Lo studio offre una delle indicazioni più chiare finora che un diffuso farmaco per l’ADHD non aumenta il rischio di psicosi a lungo termine e, se usato precocemente, potrebbe persino avere un effetto protettivo.
Un importante nuovo studio (fonte in inglese)ha rilevato che i farmaci comunemente prescritti per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) nell'infanzia potrebbero non solo essere sicuri nel lungo periodo, ma anche ridurre il rischio di sviluppare gravi disturbi psicotici più avanti nella vita.
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La ricerca, guidata da scienziati della University College Dublin e dell'Università di Edimburgo, mette in discussione i timori di lunga data secondo cui i farmaci stimolanti potrebbero aumentare il rischio di patologie come la schizofrenia.
L'ADHD è uno dei disturbi mentali più comuni e si stima che interessi circa l'8 per cento di bambini e adolescenti. In tutto il mondo, circa 366 milioni di adulti soffrono di ADHD, con sintomi che includono difficoltà di concentrazione, irrequietezza e impulsività.
Nessuna prova di un aumento del rischio di psicosi
Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, ha analizzato i dati sanitari di quasi 700.000 persone nate in Finlandia, tra cui quasi 4.000 con diagnosi di ADHD.
I ricercatori non hanno trovato alcuna prova che il trattamento con metilfenidato, il farmaco per l'ADHD più prescritto ai bambini, aumenti la probabilità di sviluppare disturbi psicotici in età adulta.
«Sappiamo che, quando i bambini con ADHD vengono seguiti fino all'età adulta, una piccola ma significativa minoranza sviluppa disturbi psicotici come la schizofrenia», ha dichiarato il professor Ian Kelleher, docente di Psichiatria dell'età evolutiva all'Università di Edimburgo e principale autore dello studio.
«Una domanda cruciale è sempre stata se i farmaci per l'ADHD causino quel rischio, oppure se si tratti di un caso in cui la correlazione non equivale a causalità. I nostri risultati suggeriscono che non sono i farmaci in sé a determinare quel rischio», ha spiegato.
Il tema è al centro del dibattito nella ricerca psichiatrica da anni, soprattutto perché i farmaci stimolanti agiscono sulla dopamina, una sostanza chimica del cervello coinvolta anche nella psicosi.
«Diversi studi hanno mostrato che una piccola ma significativa minoranza di bambini con ADHD finisce per sviluppare disturbi psicotici: nel nostro studio è accaduto a circa il 6 per cento», ha dichiarato Kelleher a Euronews Health.
«Questo ha sollevato timori sul fatto che i farmaci per l'ADHD possano contribuire a quel rischio, soprattutto perché i farmaci stimolanti aumentano l'attività di una sostanza chimica del cervello chiamata dopamina, coinvolta anch'essa nella psicosi.»
Possibile effetto protettivo nei bambini più piccoli
Se il risultato principale non indica un aumento del rischio, i ricercatori hanno individuato anche un possibile beneficio aggiuntivo: i bambini trattati con metilfenidato prima dei 13 anni hanno mostrato un rischio leggermente inferiore di sviluppare una psicosi in età più avanzata.
«Il fatto che un trattamento precoce sia associato a un rischio più basso di psicosi nel lungo periodo suggerisce che questi farmaci potrebbero fare più che gestire i sintomi nell'infanzia: potrebbero avere anche effetti protettivi a lungo termine contro le forme gravi di malattia mentale, anche se sono necessarie ulteriori ricerche», ha affermato Kelleher.
Ha aggiunto che, nel complesso, i risultati dovrebbero essere «rassicuranti per medici, pazienti e famiglie che stanno valutando un trattamento» e che «alle dosi autorizzate, il trattamento con metilfenidato non sembra aumentare il rischio di psicosi».
Sono necessarie ulteriori ricerche
I risultati dello studio si applicano però in modo specifico al metilfenidato e a bambini e adolescenti.
«Abbiamo potuto esaminare solo il metilfenidato», ha precisato Kelleher.
«Non siamo invece riusciti a valutare un'altra grande classe di farmaci stimolanti usati per trattare l'ADHD, le anfetamine. Per questo non possiamo trarre alcuna conclusione sul rischio di psicosi legato ai farmaci di tipo anfetaminico», ha detto a Euronews Health.
Lo studio inoltre non affronta il crescente numero di adulti a cui viene diagnosticato l'ADHD.
«Via via che un numero sempre maggiore di adulti riceve una diagnosi di ADHD e viene trattato, non sappiamo se i nostri risultati valgano anche per loro», ha osservato Kelleher.
«È inoltre necessario un importante lavoro di ricerca per capire perché il rischio di psicosi sia più elevato nei bambini con ADHD, anche se questo aumento non è spiegato dal trattamento con metilfenidato», ha aggiunto.