Apprendimento permanente e attività mentali: così si può ritardare il morbo di Alzheimer

L’apprendimento permanente e le attività mentalmente stimolanti potrebbero contribuire a ritardare il morbo di Alzheimer e a rallentare il declino cognitivo, secondo un nuovo studio.

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I ricercatori hanno scoperto che le persone che si dedicavano regolarmente ad attività intellettualmente stimolanti – come leggere, scrivere, imparare un’altra lingua, giocare a scacchi, risolvere enigmi o visitare musei – avevano meno probabilità di sviluppare una demenza.

“È come se allungassero il cervello e il modo di pensare. Si mettono in gioco diversi sistemi cognitivi”, ha spiegato la neuropsicologa Andrea Zammit del Rush University Medical Center di Chicago, che ha guidato lo studio.

Anche per chi non ha intrapreso in età più giovane quelle che Zammit definisce attività cognitivamente arricchenti, non è troppo tardi per cominciare, sottolineano i ricercatori. La mezza età potrebbe rappresentare una finestra particolarmente importante per proteggere la salute del cervello.

Gli scienziati stanno esplorando un’ampia gamma di modi per restare mentalmente lucidi, dall’apprendimento della musica al birdwatching fino ai giochi di allenamento cerebrale.

“Non si tratta di una singola attività. Si tratta piuttosto di trovare attività significative, per cui si prova una vera passione”, ha detto Zammit, e di mantenerle nel tempo invece di limitarvisi saltuariamente.

La salute fisica è fondamentale anche per la salute del cervello. Per questo gli esperti raccomandano anche un’attività fisica sufficientemente intensa da far sudare, il controllo della pressione arteriosa, un buon sonno e persino le vaccinazioni in età più avanzata.

Come è stato condotto lo studio

Lo studio di Zammit sull’apprendimento permanente ha coinvolto quasi 2.000 adulti più anziani, di età compresa tra 53 e 100 anni, che all’inizio non avevano demenza ed erano seguiti per otto anni.

I ricercatori li hanno intervistati sulle attività educative e sulle altre attività mentalmente stimolanti svolte in gioventù, nella mezza età e nella vecchiaia, e hanno somministrato una batteria di test neurologici.

Alcuni sono stati in seguito diagnosticati con il morbo di Alzheimer. Ma la malattia è comparsa circa cinque anni più tardi in chi riferiva i livelli più alti di apprendimento lungo l’intero arco della vita rispetto a chi riportava i livelli più bassi, ha riferito il gruppo sulla rivista Neurology.

Un livello più elevato di attività mentale nella mezza età e nella vita avanzata è stato inoltre associato a un ritmo più lento di declino cognitivo.

I ricercatori hanno inoltre esaminato i risultati delle autopsie di 948 partecipanti deceduti durante lo studio. Anche quando il loro cervello mostrava i segni caratteristici del morbo di Alzheimer, le persone con vite cognitive più “arricchite” avevano memoria e capacità di pensiero migliori e avevano sperimentato un declino più lento prima della morte.

Gli scienziati chiamano questo fenomeno “riserva cognitiva”. Secondo questa ipotesi, l’apprendimento rafforza le connessioni neurali tra le diverse aree del cervello, aiutandolo a restare più resiliente e capace di compensare i danni causati dall’invecchiamento o dalle malattie.

Lo studio della Rush University non può dimostrare un rapporto di causa-effetto: mostra un’associazione tra stimolazione cognitiva e rischio di demenza. Altri studi offrono indizi analoghi, come quelli che collegano la salute del cervello al suonare uno strumento musicale.

Studi separati stanno inoltre esplorando il cosiddetto “speed training” per il cervello, tramite programmi online che chiedono agli utenti di identificare rapidamente immagini sullo schermo mentre le distrazioni aumentano.

Queste ricerche arrivano mentre il peso della demenza continua a crescere in tutto il mondo. Più di 57 milioni di persone nel mondo convivono con questa condizione, tra cui circa 9,8 milioni in Europa. Quel numero è destinato a crescere nei prossimi decenni.

Secondo Alzheimer’s Disease International, ogni anno si registrano oltre 10 milioni di nuovi casi di demenza, vale a dire un nuovo caso ogni 3,2 secondi.