Da dove proviene il virus Nipah e si trasformerà in una pandemia come il Covid-19?

I nuovi casi di virus Nipah segnalati in India nelle ultime settimane hanno nuovamente spinto gli esperti a discutere dei preparativi globali contro questo patogeno che si è rivelato mortale.

Da anni gli esperti avvertono che virus come il Nipah potrebbero diffondersi a causa dei cambiamenti climatici.

"Tra le minacce virali più preoccupanti riscontrate nei pipistrelli ci sono gli henipavirus, tra cui il Nipah, un virus pericoloso scoperto in Malesia più di 20 anni fa", ha dichiarato la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) in un documento pubblicato nel 2023.

"Il Nipah provoca un'encefalite fatale, o encephalitis, e ha ucciso finora sette persone su dieci che ha infettato in una serie di spaventose epidemie".

Secondo Dicky Budiman, epidemiologo della Griffith University in Australia, il virus Nipah non dovrebbe essere trattato solo come un problema sanitario, ma come una malattia "sociale ed ecologica" alimentata dalla distruzione dell'ambiente, dal comportamento umano e da sistemi sanitari inadeguati.

Alla testata Tempo, Budiman ha sottolineato che i focolai di Nipah non sono accidentali. La deforestazione, l'urbanizzazione, il degrado degli ecosistemi e l'aumento della mobilità umana hanno portato le persone, gli animali e i serbatoi naturali del virus a entrare più frequentemente in contatto tra loro. Ha sottolineato che questo aumenta il rischio di trasmissione da animale a uomo (zoonosi).

Dai pipistrelli agli esseri umani

Il virus Nipah è un virus a RNA il cui principale serbatoio naturale sono i pipistrelli della frutta del genere "Pteropus". Può essere trasmesso all'uomo attraverso il consumo di frutta e linfa di palma contaminate da saliva, urina o feci di pipistrelli, o attraverso il contatto diretto con animali infetti.

Il virus può anche essere trasmesso da persona a persona a stretto contatto. Gli operatori sanitari sono particolarmente a rischio durante l'assistenza ai pazienti.

Secondo Budiman, il consumo di cibo non regolamentato, le scarse pratiche di sicurezza alimentare e le inadeguate misure di biosicurezza in agricoltura accelerano la diffusione.

"La diagnosi precoce è inadeguata nella maggior parte dei luoghi. Quando il controllo delle infezioni nelle strutture sanitarie è debole, il virus può diffondersi silenziosamente", ha detto Budiman, sottolineando che i Paesi a basso e medio reddito sono più vulnerabili.

Alta mortalità ma preparazione limitata

Emily Gurley, docente di epidemiologia delle malattie infettive alla Johns Hopkins University, ha dichiarato a UNILAD che i pazienti che contraggono la malattia dai pipistrelli hanno un tasso di mortalità del 90 per cento, mentre la trasmissione da uomo a uomo ha un tasso di mortalità del 40-50 per cento.

I sintomi comprendono inizialmente disturbi simil-influenzali come febbre, mal di testa, dolori muscolari, vomito e mal di gola, mentre nelle fasi successive possono manifestarsi polmonite, insufficienza respiratoria ed encefalite (infiammazione del cervello). Nei casi più gravi, il rischio di perdita di coscienza, convulsioni, coma e morte è elevato.

I casi segnalati a gennaio nello stato indiano del Bengala occidentale hanno riportato questi rischi all'ordine del giorno. Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms), al 25 gennaio, nella regione ci sono due casi confermati e tre sospetti. Il fatto che alcuni dei casi riguardino operatori sanitari rafforza la possibilità di una trasmissione in ospedale.

Non esiste alcun vaccino contro il virus Nipah

Attualmente non esiste un vaccino approvato o un trattamento antivirale specifico contro il virus Nipah. Il trattamento si basa su metodi di supporto, compresa la terapia intensiva.

Mentre sono in corso prove di vaccino condotte dall'Università di Oxford in Bangladesh, farmaci come la ribavirina e il remdesivir sono stati sperimentati in alcuni focolai, ma la loro efficacia non è stata confermata.

Secondo gli esperti, questo quadro rende il Nipah un "allarme precoce". Budiman e altri epidemiologi sostengono che il problema non è la mancanza di conoscenze, ma l'incapacità di tradurle in politiche permanenti e sistemi di preparazione.

Gli esperti chiedono un approccio "one health"

Gli esperti affermano che la persistenza del Nipah è strettamente legata a processi a lungo termine come il cambiamento climatico, la deforestazione e l'urbanizzazione.

Per questo motivo, le misure di emergenza adottate solo nei momenti di crisi non sono considerate sufficienti. Si sottolinea che un approccio "one health" che affronti insieme la salute umana, animale e ambientale deve essere sostenuto da una sorveglianza continua, da finanziamenti stabili e dalla volontà politica.

Budiman fornisce chiari avvertimenti sulle precauzioni da prendere: Ridurre il contatto con i pipistrelli, lavare accuratamente la frutta raccolta nelle aree boschive, evitare gli alimenti potenzialmente contaminati, isolare rapidamente e utilizzare attrezzature protettive nelle strutture sanitarie sono essenziali. Inoltre, si chiede agli aeroporti di rafforzare i controlli per i viaggiatori in arrivo dalle aree a rischio.

Secondo gli esperti, il fatto che il Nipah non si sia ancora trasformato in un'epidemia globale non significa che le strategie attuali siano sufficienti. Al contrario, questo viene visto come un restringimento della finestra di opportunità per l'azione.

Come ha dimostrato l'esperienza del Covid-19, ogni ritardo può costare caro.

Si trasformerà in una pandemia come per il Covid-19?

Secondo gli esperti, il Covid-19 ha dimostrato chiaramente il costo di ignorare i primi segnali di allarme. Questa lezione si applica non solo alle pandemie, ma anche alle minacce "silenziose" come il Nipah. La Nipah offre l'opportunità di agire prima che la crisi si aggravi.

Le attuali valutazioni scientifiche suggeriscono che è improbabile che il virus Nipah diventi una pandemia globale come il Covid-19, ma non è del tutto impossibile. Le dinamiche di diffusione del virus e il suo potenziale di evoluzione possono cambiare nel tempo.

Una delle caratteristiche più importanti che ha trasformato il Covid-19 in una pandemia globale è che il virus si è diffuso molto facilmente da persona a persona. Questo si chiama "alto valore di R₀". Il Nipah, invece, attualmente mostra una limitata trasmissione da uomo a uomo.

L'Oms e gli epidemiologi affermano che il Nipah si trasmette normalmente da una persona a meno di una persona in media (R₀ < 1). Ciò significa che la probabilità che la trasmissione formi una catena sostenibile è molto più bassa rispetto al Covid-19.

"Se questo è simile ai precedenti focolai di Nipah, il virus non è molto contagioso", ha dichiarato in un'intervista a UNILAD la dottoressa Gurley, che fa parte della Task Force sul virus Nipah dell'Organizzazione mondiale della sanità.

Gurley ha aggiunto che da quando il Nipah è stato individuato per la prima volta nel 1998, in media ogni persona infetta ha trasmesso il virus solo a 0,3 persone.

"Nella maggior parte dei casi, i pazienti non stanno infettando nessuno".

In confronto, il tasso stimato di infezione da coronavirus negli Stati Uniti varia da 0,95 a 1,43, secondo un rapporto dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc).

"A volte si verificano variazioni in cui una persona infetta più di una persona, e questo è il caso di epidemie più grandi. Ma di solito si ritorna alla media e l'epidemia termina. Lo abbiamo sempre visto. A meno che, ovviamente, non si sia sviluppato qualcosa di molto diverso che aumenta l'infettività del virus".

Il Nipah non si diffonde prevalentemente attraverso l'aria (tramite i "droplet", le "goccioline") come il Covid-19, ma piuttosto attraverso il contatto ravvicinato, i fluidi corporei o il contatto con gli animali. Questo è un fattore importante che riduce la probabilità di una pandemia.

Tuttavia, secondo l'epidemiologo Stephen Luby dell'Università di Stanford, se il virus riesce a sviluppare un adattamento nel sistema respiratorio umano che lo rende più incline alla replicazione, potrebbe verificarsi un aumento della trasmissione. Lo scienziato aveva già lanciato un allarme nel 2018.

I sistemi di prevenzione devono essere rafforzati

È importante notare che il virus Nipah non ha bisogno di subire cambiamenti biologici radicali per diventare più pericoloso. Piccoli aumenti di contagiosità, diagnosi ritardate e controllo inadeguato delle infezioni sono più che sufficienti per sfidare i sistemi sanitari locali.

Le conoscenze attuali suggeriscono che i focolai possono essere contenuti con le classiche misure di sanità pubblica: diagnosi precoce, isolamento, tracciamento dei contatti e rigoroso controllo delle infezioni nelle strutture sanitarie. Tuttavia, l'efficacia di queste misure dipende dai sistemi che le supportano.

Anche virus ben conosciuti possono diffondersi rapidamente in ambienti con capacità diagnostiche limitate, operatori sanitari sovraccarichi o scarsa fiducia sociale. Gli ospedali possono diventare punti di trasmissione importanti quando mancano attrezzature di protezione, formazione o personale.