John Ternus assumerà martedì la carica di amministratore delegato di Apple, alla guida di un colosso degli smartphone ma in ritardo nell'intelligenza artificiale rispetto ai rivali.
Una delle sue sfide più grandi sarà bilanciare la dipendenza dell'azienda dalla Cina e, allo stesso tempo, respingere le forti pressioni politiche provenienti dalla Casa Bianca.
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Il passaggio di consegne mette fine ai 15 anni di guida di Tim Cook e sostituisce lo specialista delle operazioni che ha costruito la catena di fornitura di Apple con l'ingegnere che ne ha sviluppato l'hardware.
Ternus, 51 anni, è entrato nel team di design di Apple nel 2001 e ha scalato i ranghi fino a diventare senior vice president per l'ingegneria hardware, ruolo in cui rispondeva direttamente a Cook.
Guida i team di ingegneria che stanno dietro all'intera gamma di prodotti Apple, compresi gli iPhone che generano la maggior parte dei ricavi dell'azienda.
Avrà appena una settimana per ambientarsi: il 9 settembre Apple terrà il suo evento annuale dedicato all'iPhone, in cui è atteso il debutto del primo iPhone pieghevole.
"Tim Cook lascia un'azienda in condizioni straordinarie", ha dichiarato Dan Ives, partner e senior managing director della società di investimento Yorkville Ives & Co.
"Ma ora tocca a Ternus scrivere il nuovo capitolo dell'intelligenza artificiale."
Ives si aspetta che il nuovo amministratore delegato punti su ciò che conosce meglio.
"Non c'è motivo di cambiare ciò che già funziona", ha aggiunto, prevedendo che Ternus si concentrerà sull'innovazione hardware lasciando intatta la catena di fornitura costruita da Cook.
Alcuni analisti avevano sostenuto che Craig Federighi, responsabile del software, fosse la scelta più logica per un'azienda che sta cercando di colmare il ritardo sull'intelligenza artificiale.
Secondo Carolina Milanesi, analista di Creative Strategies, questo ragionamento fraintende il modo in cui i consumatori adottano davvero le nuove tecnologie.
"I consumatori continuano a comprare prima di tutto l'hardware, e sarà così ancora a lungo", ha spiegato. "Non scoprirai mai il valore dell'IA se non sei interessato all'hardware."
Ternus ha conseguito una laurea in ingegneria meccanica all'Università della Pennsylvania e ha lavorato come ingegnere presso Virtual Research Systems prima di entrare in Apple.
All'interno dell'azienda gli viene attribuito il merito di aver spinto per rendere i prodotti più durevoli, affidabili e resistenti, e di aver lavorato a soluzioni di design che ne hanno ridotto l'impronta di carbonio.
La domanda più difficile è che tipo di leader sarà.
"Neppure chi oggi lo conosce lo conosce in veste di amministratore delegato", ha osservato Milanesi.
"Lo si può conoscere come responsabile dell'ingegneria, ma una volta che diventi amministratore delegato le cose cambiano. Le responsabilità aumentano, così come il potere. È tutta un'altra partita."
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"Imparare sul campo"
In nessun ambito questo divario è più evidente che nel ruolo geopolitico in cui Cook ha eccelso, corteggiando sia Pechino sia la Casa Bianca di Donald Trump per proteggere una catena di fornitura che passa in gran parte dalla Cina.
Le attività produttive di Apple sono tra le più complesse della storia aziendale: una rete di centinaia di fornitori e linee di assemblaggio che Cook ha costruito con pazienza nel corso di decenni.
Negli ultimi anni Cook ha iniziato a spostare parte del lavoro altrove: l'assemblaggio degli iPhone in India, altre produzioni in Vietnam. Ma la diversificazione è stata graduale e la Cina, uno dei principali mercati di consumo di Apple, continua a fare da perno al sistema.
A complicare le cose, Trump ha chiesto più volte che Apple produca gli iPhone negli Stati Uniti, minacciando dazi su quelli fabbricati all'estero.
Cook ha evitato i colpi più duri della guerra commerciale di Trump coltivando un rapporto diretto con il presidente, assumendo impegni di investimento negli Stati Uniti e facendo donazioni politiche, riuscendo allo stesso tempo a mantenere buoni rapporti con Pechino.
Questo terreno politico insidioso sarà una novità per Ternus.
"Per quanto riguarda l'hardware, conosce Apple Park come le sue tasche", ha detto Ives parlando di Ternus. "Ma sulla scena globale questo è probabilmente uno dei campi in cui dovrà imparare sul campo."
Cook non si allontanerà molto. Nello stesso giorno diventerà presidente esecutivo del consiglio di amministrazione di Apple, con un mandato che, secondo l'azienda, include il dialogo con i decisori politici di tutto il mondo.
"È stata una mossa davvero intelligente", ha commentato Milanesi, sostenendo che questo assetto libera Ternus da un ruolo che Cook ha gestito da solo per anni.
L'evento iPhone del 9 settembre sarà il primo banco di prova pubblico del passaggio di consegne.
Un iPhone pieghevole sarebbe il restyling più significativo degli ultimi anni e Ternus ne sarà il volto dopo appena otto giorni nel nuovo incarico.
"Questo è un momento che hanno costruito per lui", ha concluso Milanesi.