Gli ingegneri di ArianeGroup, Arianespace, CNES, Eumetsat, ESA e Thales Alenia Space illustrano, tappa dopo tappa, come il razzo Ariane 6 e un satellite meteorologico da 3,8 tonnellate sono arrivati insieme alla rampa di lancio del Porto Spaziale Europeo.
Dopo due voli e oltre 7.000 chilometri da Parigi abbiamo assistito in prima persona a un lancio che ha portato l'Europa all'avanguardia della tecnologia spaziale mondiale: la messa in orbita di un moderno satellite che accelera la mappatura della superficie terrestre per monitorare le catastrofi e evitare che inondazioni e incendi continuino a devastare i Paesi del Vecchio Continente.
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Il cuore del sistema di lancio di Ariane 6 non è sulla rampa, ma in una sala di controllo senza finestre, a diversi chilometri da lì. È qui che ci accolgono il vicedirettore di lancio, Frédéric – di cui non forniamo il cognome per evitare che sia vittima di attacchi informatici – e diversi ingegneri che ci spiegano i dettagli dell'impresa. Il razzo che porterà in orbita il nuovo satellite meteorologico europeo nasce da un obiettivo molto preciso: essere più economico e più versatile del suo predecessore, Ariane 5, in un contesto di concorrenza internazionale molto più dura rispetto a dieci anni fa.
Il lanciatore: un razzo progettato per non perdere tempo a Kourou
La chiave, spiegano gli ingegneri, sta nel dove si fa ogni cosa. Lo stadio principale di Ariane 6 viene interamente prodotto e collaudato in Francia; lo stadio superiore in Germania. Entrambi arrivano in Guyana già 'pronti al volo', senza bisogno di ulteriori prove funzionali una volta sbarcati dal Canopée. Il trasporto è affidato a questa nave da carico dedicata, il Canopée, la stessa con le grandi vele che hanno reso celebre l'armatore, che raccoglie anche componenti a Bordeaux e Rotterdam prima di completare la rotta verso il Sudamerica.
I propulsori a combustibile solido che aiutano il decollo, invece, vengono prodotti nella stessa Guyana, negli impianti di Regulus ed Europropulsion. "È molto più pratico e conveniente costruire qui i propulsori che spedire questo tipo di propellente dall'Europa", riassumono gli ingegneri. Una volta che tutti i pezzi sono a terra, il team di ArianeGroup ha bisogno di soli sette-nove giorni per assemblare il nucleo centrale del lanciatore e renderlo pronto al volo.
"Non è come arrivare a una stazione di servizio, fare il pieno e partire. Riempire il lanciatore richiede due ore, e poi ancora un'ora e mezza di stabilizzazione termica, perché l'ossigeno liquido è a circa -150 °C e l'idrogeno liquido a -250 °C", racconta Frédéric.
Il satellite MTG-I2, lanciato a bordo di un razzo Ariane 6 dallo spazioporto europeo della Guyana francese il 27 agosto 2026.Il satellite MTG-I2, lanciato a bordo di un razzo Ariane 6 dallo spazioporto europeo della Guyana francese il 27 agosto 2026.
Il volo di MTG-I2 ha avuto inoltre due particolarità tecniche poco comuni. È stata la prima volta che un Ariane 6 raggiungeva un'orbita di trasferimento geostazionaria (GTO), la più lontana conquistata finora dal razzo, nella configurazione A62 con due propulsori laterali. E, per la prima volta dal volo inaugurale, la missione disponeva di una finestra di lancio di due ore e 30 minuti invece di un istante di decollo fisso, il che ha dato al team un certo margine in caso di imprevisti.
Lo stadio superiore del razzo, spinto dal motore Vinci, può inoltre riaccendersi in pieno volo grazie a un sistema di pressurizzazione a elio, che fa depositare il propellente sul fondo del serbatoio prima di ogni riaccensione. È una capacità di cui Ariane 5 non disponeva e che Ariane 6 introduce con questo tipo di missioni.
L'assemblaggio: robot che montano un razzo in orizzontale
Il razzo viene assemblato in orizzontale, non in verticale. Veicoli guidati spostano lo stadio inferiore e quello superiore fino a una posizione comune, dove le due parti vengono unite con una precisione di appena un millimetro. "Non è un processo completamente automatico, è un processo assistito: ci sono molti passaggi che il personale deve verificare e convalidare prima di lanciare la sequenza automatica successiva", precisano gli esperti.
Dal momento in cui i due stadi arrivano nell'hangar a quando il nucleo centrale è pronto per essere trasferito sulla rampa passano circa dieci giorni. L'impianto dispone di due linee di assemblaggio parallele, il che permette di iniziare a montare il razzo successivo non appena il precedente parte verso la piattaforma di lancio. L'obiettivo del programma è raggiungere un ritmo di nove-dieci lanci all'anno a partire dal 2027.
Il satellite: il passeggero più sensibile che abbia volato su un Ariane 6
Pochi metri più in là, nell'edificio di incapsulamento, l'aria viene filtrata, mantenuta a temperatura controllata e regolata con estrema precisione in termini di umidità. È l'ultima sala in cui i tecnici hanno accesso fisico diretto al satellite prima che venga sigillato all'interno dell'ogiva del razzo. Per MTG-I2, uno strumento ottico di osservazione meteorologica estremamente sensibile alla contaminazione, quella pulizia non è un dettaglio: qualsiasi particella può degradare la qualità delle immagini future.
Il processo prevede persino un sistema di trappole luminose per insetti e uccelli: quando il contenitore con il satellite arriva di notte e le enormi porte dell'edificio si aprono per lasciarlo entrare, qualsiasi animale che dovesse introdursi potrebbe compromettere la pulizia del carico utile. "Non possiamo aprire il contenitore e scoprire che dentro è rimasto un uccello, ovviamente", spiega uno dei responsabili dell'impianto, che da quasi un anno coordina questo tratto finale della campagna insieme al team della navicella spaziale.
Dati tecnici dell'Ariane 6 che ha lanciato MTG-I2 nell'agosto 2026 in Guyana francese.Dati tecnici dell'Ariane 6 che ha lanciato MTG-I2 nell'agosto 2026 in Guyana francese.
La sala di controllo Júpiter: la catena di comando del conto alla rovescia
Undici ore prima del decollo inizia la cronologia finale e il baricentro delle operazioni si sposta nella sala di controllo Júpiter, del CNES, il Centro nazionale di studi spaziali francese. Un grande schermo operativo mostra in verde lo stato di tutti i sistemi, la traiettoria prevista e gli orologi del conto alla rovescia.
Bruno Erin (a sinistra), direttore di missione di Arianespace, e Maxime André (a destra), direttore delle operazioni del CNES.Bruno Erin (a sinistra), direttore di missione di Arianespace, e Maxime André (a destra), direttore delle operazioni del CNES.
Al centro si siede Maxime André, direttore delle operazioni di lancio, responsabile del coordinamento della sicurezza di tutta l'area di lancio (persone, mezzi, ambiente) e, insieme al team qualità e al responsabile delle misure che supervisiona telemetria, radar e localizzazione, della voce e degli occhi che danno il via libera finale.
Fino all'ultimo minuto, il team della missione rimane collegato al centro di controllo del satellite, situato a circa quattro chilometri dalla sala Júpiter, per confermare che tutto sia ancora in ordine e trasmettere quella conferma, gradino dopo gradino, fino al direttore delle operazioni.
Il veto dei fulmini: la meteorologia che può fermare un lancio
A pochi metri dal complesso di lancio, un piccolo team osserva il cielo con la stessa attenzione con cui gli ingegneri tengono d'occhio il razzo. François Laforge, analista meteorologico della stazione del centro spaziale, segue due parametri sopra tutti gli altri: fulmini e vento. "La pioggia o la temperatura non sono molto importanti; ciò che conta davvero sono i temporali elettrici e il vento, sia in superficie sia in quota".
La pioggia o la temperatura non sono molto importanti; ciò che conta davvero sono i temporali elettrici e il vento, sia in superficie sia in quota
I criteri sono severi: nessun temporale in un raggio di dieci chilometri intorno alla base, né durante la preparazione né durante il decollo stesso; e nessuna nube al di sopra dei 6.500 metri di altezza nello stesso raggio, perché il passaggio del razzo attraverso una nube così alta potrebbe generare elettricità statica capace di innescare un fulmine. Per monitorare la situazione, il team combina radar che misurano l'altezza delle nubi con un sistema di triangolazione di tre antenne che localizza ogni scarica elettrica in tempo reale.
I palloni meteorologici con radiosonda, lanciati più volte durante il conto alla rovescia, misurano il profilo del vento in quota, un dato che Leonard Bouchaillot, ingegnere per la sicurezza del volo, utilizza insieme al resto del team per garantire condizioni sicure e verificare che il 'corridoio di lancio' calcolato in precedenza, la zona in cui si simula, per motivi di sicurezza, una possibile distruzione del razzo in pieno volo, resti valido.
Si tratta, spiega, di un'esigenza prevista dalla legge spaziale francese che garantisce la sicurezza della popolazione. L'ultima verifica meteorologica arriva appena dieci minuti prima del decollo. Una volta in aria, il rischio cambia natura: il razzo supera la velocità del suono in meno di 50 secondi e i 50 chilometri di altitudine in meno di due minuti, quindi il vento smette quasi subito di costituire una minaccia reale. Il vero rischio, insistono, è a terra.
Un programma da 6 miliardi di euro con benefici oltre i 61
James Champion, responsabile del progetto MTG dell'Agenzia spaziale europea (ESA), ha ripercorso i 16 anni di lavoro al progetto Meteosat. Sono state quasi due decadi passate ad anticipare tecnologie che ancora non esistevano, ma su cui bisognava poter contare al momento di mettere in orbita MTG-I2.
Il costo del programma, nelle condizioni economiche attuali, è stato di circa 6 miliardi di euro; i benefici superano i 61 miliardi, tenendo conto delle infrastrutture, oltre al numero di vite che si salveranno grazie ai dati del satellite, che permetteranno per esempio di attivare piani di evacuazione. Questa famiglia di satelliti sarà fondamentale per la previsione e la prevenzione di fenomeni meteorologici avversi.
La scienza: un 'occhio di falco sempre vigile' ogni 2,5 minuti sopra l'Europa
Con il satellite a poche ore dalla messa in orbita, Cristian Bank, direttore della preparazione e dello sviluppo dei programmi di Eumetsat, inserisce il lancio nel suo contesto reale: quello di un continente che subisce sempre più spesso fenomeni meteorologici estremi. "Negli ultimi cinque anni abbiamo registrato perdite per 10 miliardi all'anno in danni in Europa e migliaia di decessi. Per fortuna il numero di vittime diminuisce, perché le nostre previsioni e allerte migliorano, ma i danni alle infrastrutture restano. Dobbiamo essere più resilienti", avverte.
MTG-I2 è il terzo tassello di un trio complementare: il primo satellite, lanciato nel 2022, offre una visione emisferica – Europa, Africa, Atlantico fino all'Oceano Indiano – che alimenta i modelli meteorologici globali; il secondo, lanciato nel 2025 e ormai quasi operativo, misura in profondità l'atmosfera (umidità, temperatura, vento, pressione); e il terzo, di cui abbiamo seguito il lancio, si concentrerà su Europa e in particolare sull'area del Mediterraneo, anch'essa fortemente colpita da fenomeni meteorologici estremi, aggiornando i suoi dati ogni due minuti e mezzo.
"Questa frequenza è cruciale per le previsioni meteorologiche locali in Europa e nel Mediterraneo, ma anche per la protezione civile: vigili del fuoco che individuano incendi boschivi, siccità o i tornado mediterranei, che sono sempre più frequenti e violenti".
Bank calcola che il nuovo satellite avrà bisogno di circa mezzo anno di messa in servizio prima di integrarsi e calibrarsi con i suoi due 'fratelli'. Da allora, prevedibilmente intorno ad aprile 2027, i tre funzioneranno come un unico sistema.
La scheda tecnica: 500 milioni di pixel ogni dieci minuti
Graeme Mason, responsabile dei programmi meteorologici dell'ESA, ha illustrato le cifre che fanno di MTG-I2 uno degli strumenti di osservazione più avanzati mai messi in orbita. Mentre il primo satellite della famiglia scansiona l'intero disco terrestre visibile ogni dieci minuti con una risoluzione di 500 metri, circa 500 milioni di pixel per ogni scansione completa, distribuiti su 16 canali, MTG-I2 si dedicherà solo al quadrante superiore, centrato sull'Europa, e ripeterà l'operazione ogni 150 secondi.
Il suo secondo strumento, il rivelatore di fulmini, lavora in una banda molto stretta dello spettro, la linea di emissione dell'ossigeno a 777 nanometri, e raccoglie 1.000 campioni al secondo. Per poter risolvere dettagli di 500 metri da un'orbita situata a 36.000 chilometri dalla Terra, il satellite ha bisogno di una stabilità estrema sui suoi tre assi.
Dati tecnici di MTG-I2, il Meteosat di terza generazione che mapperà l'Europa per monitorare le catastrofi naturali.Dati tecnici di MTG-I2, il Meteosat di terza generazione che mapperà l'Europa per monitorare le catastrofi naturali.
Questo programma è un esempio della forza dell'industria aerospaziale europea: oltre 17 Paesi europei e 70 aziende coinvolte, più di 200 subappalti e oltre 2.200 persone che lavorano al progetto.
"Questo generatore di immagini è il miglior generatore di immagini geostazionario del mondo. Il rivelatore di fulmini è la migliore 'camera' per catturare i fulmini al mondo, una tecnologia che è avanti persino rispetto a quella degli Stati Uniti. Fra dieci anni, l'ESA prevede di inviare la prossima famiglia di satelliti per continuare a guidare il monitoraggio e l'analisi del clima e dei suoi effetti.
L'Europa è leader mondiale nell'osservazione della Terra e, in particolare, nella scienza meteorologica
Fra la sala di controllo di Ariane 6, l'hangar di incapsulamento del satellite e la stazione meteorologica che sorveglia ogni nube sopra Kourou, il lancio di MTG-I2 è stato, in realtà, la somma di decine di decisioni tecniche prese da team che raramente condividono il protagonismo con il decollo stesso.
Con questo satellite in orbita, l'Europa completa il primo trio operativo della sua costellazione meteorologica di terza generazione, un sistema destinato ad affiancare il monitoraggio del clima del continente almeno fino a buona parte degli anni 2040.