Secondo un'ipotesi, trasformare un sintomo invisibile in qualcosa che i pazienti possono vedere, sentire e a cui possono reagire dà loro maggiore controllo.
Per 27 anni, Vibeke Andersen ha sentito voci che le ripetevano che non valeva nulla.
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La 53enne è stata diagnosticata con schizofrenia paranoide e per 27 anni ha sentito voci, entrando e uscendo più volte dagli ospedali psichiatrici. Le voci controllavano ciò che diceva e faceva e a volte le dicevano che nemmeno la sua famiglia poteva amarla.
"Mi dicevano che non valevo la pena di vivere come essere umano. A nessuno importava di me", ha raccontato Andersen a Euronews Health.
Nel 2020 le è stato poi proposto un trattamento sperimentale che le chiedeva di fare qualcosa che può sembrare controintuitivo. Invece di provare a prendere le distanze dalla voce, avrebbe affrontato faccia a faccia una sua versione virtuale.
Affrontare i sintomi nella realtà virtuale
I terapisti del gruppo di ricerca VIRTU hanno utilizzato un software specializzato per creare un avatar basato sulla descrizione che Andersen dava della voce dominante che sentiva, modificandone aspetto e suono finché non somigliasse alla sua esperienza.
Quando Andersen indossava il visore per la realtà virtuale (VR), l'avatar appariva davanti a lei mentre la sua terapeuta ripeteva i tipi di frasi che Andersen sentiva di solito, usando un software di trasformazione vocale per rendere la voce simile.
"Si avvia una conversazione, un dialogo a botta e risposta, in cui il paziente si oppone alla voce e si riprende potere e controllo", ha spiegato a Euronews Health Louise Birkedal Glenthøj, a capo del gruppo di ricerca VIRTU e professoressa associata al dipartimento di psicologia dell'Università di Copenaghen.
Il percorso è diventato così difficile che, verso la quarta o quinta seduta, i terapisti hanno preso in considerazione l'idea di interrompere il trattamento.
"Mi hanno detto che era meglio smettere con questa terapia", ha detto Andersen. "Io però ero testarda e ho pensato: 'Neanche per sogno. Porterò questa terapia fino in fondo'."
Verso la fine dell'intervento, Andersen è andata in un bosco e ha iniziato a urlare contro la voce.
"Andatevene al diavolo", ricorda di aver gridato. "Non voglio più queste voci. Dovevano uscire dalla mia vita. Dovevano lasciarmi, lasciare la mia mente, e io dovevo essere libera come persona."
Un trattamento "sicuro e tollerabile"
Andersen ha partecipato al progetto CHALLENGE guidato da medici e scienziati del gruppo di ricerca VIRTU presso i servizi di salute mentale del Copenhagen University Hospital.
Lo studio includeva 270 persone con disturbi dello spettro della schizofrenia e allucinazioni uditive persistenti. Chi era stato assegnato alla terapia in VR ha ricevuto sette sedute, mentre il gruppo di confronto ha ricevuto il trattamento standard con un ulteriore sostegno psicologico.
I risultati dello studio (fonte in inglese), pubblicati su The Lancet Psychiatry nel 2025, hanno mostrato che la terapia in VR ha ridotto in modo significativo la gravità complessiva delle allucinazioni uditive dopo 12 settimane rispetto al gruppo di controllo. I pazienti sentivano anche le voci meno spesso sia a 12 che a 24 settimane.
"Siamo rimasti molto sorpresi. Era uno studio altamente sperimentale. Poteva davvero funzionare? Era fattibile? Cosa avrebbero pensato i pazienti dell'idea di entrare in una realtà simulata e affrontare i loro sintomi?", ha detto Glenthøj.
Il più ampio programma di ricerca VIRTU coinvolge oggi circa 1.000 partecipanti in studi su diversi disturbi mentali e, secondo Glenthøj, alcuni dei trattamenti in VR vengono già utilizzati nei servizi psichiatrici in Danimarca.
I disturbi oggetto della ricerca colpiscono milioni di persone nel mondo. La schizofrenia riguarda circa 23 milioni di persone e i disturbi alimentari circa 16 milioni, mentre i disturbi d'ansia interessano circa 359 milioni di persone. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, circa una persona su 127 nel mondo è nello spettro autistico.
"La cosa più gratificante ora è vedere che possiamo ottenere cambiamenti significativi con interventi molto brevi", ha detto Glenthøj.
Nel trial i partecipanti hanno ricevuto un numero fisso di sedute, così che i ricercatori potessero confrontare i risultati. Ma, ha spiegato Glenthøj, quando il trattamento viene offerto al di fuori di uno studio può essere più flessibile, a seconda di quanta preparazione e quanta terapia servono a ogni persona.
L'approccio basato sul confronto diretto potrebbe inoltre non essere adatto a tutti.
"Per alcuni è estremamente travolgente", ha detto Glenthøj. "Si può assistere a un peggioramento o a un aumento dei sintomi per un certo periodo. Ma poi questo passa e, si spera, il paziente avrà un maggiore controllo sui sintomi."
"Cerchiamo anche di adattare il ritmo della terapia in base alla risposta d'ansia del singolo", ha aggiunto, spiegando che alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di altre forme di terapia o di una preparazione più lunga prima di iniziare. In generale, ha affermato, la loro ricerca ha mostrato che il trattamento è "sicuro e tollerabile".
I ricercatori stanno ancora cercando di capire perché affrontare una voce simulata possa avere un effetto così forte. Una delle ipotesi è che trasformare qualcosa che viene vissuto solo nella testa del paziente in qualcosa che si può vedere, sentire e a cui si può rispondere dia un maggiore controllo. I ricercatori descrivono questo processo come "esternalizzazione".
"Con la VR possiamo in qualche modo fare da ponte tra la vita quotidiana dei pazienti e la terapia", ha detto Glenthøj. "Possiamo portare la vita quotidiana nella stanza della terapia."
VIRTU sta ora studiando l'uso della VR nella psicosi, nei disturbi alimentari, nell'ansia sociale, nell'autismo e nella depressione, adattando l'esperienza virtuale ai diversi sintomi.
Per esempio, per le persone con disturbi alimentari un avatar può rappresentare la voce critica del "disturbo alimentare" che alcuni pazienti sperimentano, mentre altri progetti ricreano situazioni sociali per lavorare sulla paranoia o sull'ansia.
Quando la voce è scomparsa
Quando Andersen è arrivata a quella che sarebbe dovuta essere la sua ultima seduta, la voce era scomparsa.
"Sono arrivata all'ultima terapia dopo Natale e ho detto: 'Non devo dire addio a qualcosa che non c'è'. Così ho lasciato la seduta. Ho detto: 'Penso di essere guarita'", ha raccontato Andersen.
Al controllo dopo sei mesi non sentiva ancora voci e, cinque anni dopo, afferma che non sono più tornate.
"Sono libera. Sto vivendo la vita che ho sempre sognato", ha detto Andersen.
Da allora, racconta, ha iniziato a studiare per diventare assistente sociale.
"Per la prima volta nella mia vita ho sentito che la mia esistenza aveva un senso. Ero un essere umano. Non ero solo un numero in un sistema. Non ero vista come una diagnosi, una schizofrenica paranoide", ha detto Andersen.
Il prossimo passo è l'IA
Glenthøj ha spiegato che uno degli obiettivi è integrare l'intelligenza artificiale (IA) in alcuni degli interventi.
"Non possiamo offrire terapia a tutti i pazienti che ne avrebbero bisogno", ha detto Glenthøj. "Se riuscissimo a usare l'IA in modo sicuro ed etico per alcune di queste finalità, sarebbe di grande aiuto."
Una delle idee è sviluppare un terapeuta virtuale supportato dall'IA, al quale i pazienti possano accedere anche fuori dalla clinica.
Dopo aver completato la terapia in presenza, potrebbero usare un'app a casa per esercitarsi nelle strategie di coping, rafforzare ciò che hanno imparato in terapia e ricordarsi come reagire quando i sintomi tornano.
Il gruppo sta anche sperimentando l'uso di IA generativa per la costruzione degli ambienti virtuali. I pazienti possono descrivere uno scenario del passato e i ricercatori usano strumenti di IA testo-immagine per ricrearne alcuni aspetti nella VR.
Ma Glenthøj sottolinea che l'uso dell'IA con persone che soffrono di disturbi psichiatrici gravi richiederà rigorose garanzie cliniche ed etiche.
Per saperne di più su questa storia, guarda il video nel lettore multimediale qui sopra.