Quasi 20 anni dopo che il dibattito sembrava chiuso, Plutone torna sotto i riflettori.
Nel corso di una recente audizione al Senato sulla richiesta di bilancio 2027 della NASA (fonte in inglese), l’amministratore dell’agenzia Jared Isaacman ha fatto un’osservazione che riapre una questione che molti nella comunità scientifica ritenevano chiusa: Plutone dovrebbe tornare a essere classificato come pianeta?
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Dalla sua scoperta, nel 1930, Plutone ha mantenuto lo status di nono pianeta del sistema solare. Questo è cambiato nel 2006, quando l’Unione astronomica internazionale (IAU) ha introdotto una definizione formale di che cosa sia un pianeta.
In base a queste regole, un corpo celeste deve soddisfare tre criteri: orbitare attorno al Sole, avere una massa sufficiente perché la propria gravità lo plasmi in una sfera e ripulire il proprio percorso orbitale dai detriti.
Plutone rispetta le prime due condizioni, ma non la terza. Si trova nella fascia di Kuiper, una regione popolata da molti corpi ghiacciati simili, e non possiede la dominanza gravitazionale necessaria per ripulire la propria orbita. Per questo motivo l’IAU lo ha riclassificato come “pianeta nano”.
La questione è riemersa alla fine dell’audizione al Senato, quando il senatore repubblicano del Kansas Jerry Moran ha sollevato il tema. Per Moran si tratta di una questione personale: Plutone fu scoperto da Clyde Tombaugh, originario del Kansas.
Isaacman ha risposto dicendo di essere “decisamente nel campo” di chi vuole ripristinare lo status di pianeta per Plutone. Ha aggiunto che la NASA sta lavorando a pubblicazioni scientifiche che vorrebbe sottoporre alla comunità scientifica per rilanciare questa discussione.
Parte del rinnovato interesse potrebbe derivare dagli sviluppi dell’ultimo decennio. Nel luglio 2015, la sonda New Horizons della NASA ha fornito le prime immagini ravvicinate di Plutone, rivelando un mondo sorprendentemente complesso. Le fotografie hanno mostrato montagne, ghiacciai di azoto e una superficie geologicamente variegata, caratteristiche che hanno messo in discussione le precedenti ipotesi sul pianeta nano.
Eppure, nonostante queste scoperte, la [IAU](https://www.iau.org/IAU %28fonte in inglese%29/IAU/About/About.aspx?hkey=d6fa2a14-dc07-4a62-b6c6-3dec9120a679), che è l’unica autorità riconosciuta a livello internazionale per l’assegnazione delle denominazioni ai corpi celesti, non è tornata sulla decisione presa nel 2006.
Per ora Plutone resta ufficialmente classificato come pianeta nano. Se questo status cambierà dipenderà dalla solidità degli argomenti scientifici che la NASA potrebbe presentare a breve.