L’Europa si riarma, la Russia minaccia e la fiducia nella protezione militare degli Stati Uniti vacilla. Eppure, mentre il blocco si prepara a un futuro più pericoloso, quattro Paesi UE restano fermamente neutrali.
L'Unione europea si sta riarmando a un ritmo vertiginoso, mai visto da decenni. Eppure, mentre il continente investe miliardi nella propria capacità militare e affronta il contesto più pericoloso dai tempi della Guerra fredda, quattro Paesi dell'UE restano aggrappati a un principio identitario: la neutralità.
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Austria, Irlanda, Malta e Cipro hanno ciascuno mantenuto linee di neutralità o di non allineamento militare, anche se differiscono molto per status giuridico e interpretazione. Questi concetti si sono adattati, o si stanno adattando, a un mondo sempre più instabile, segnato dall'invasione russa dell'Ucraina e da una presidenza statunitense turbolenta.
Per questi Paesi, la neutralità è un esercizio di equilibrismo: da un lato il principio coltivato da decenni, dall'altro un'UE che sta ridefinendo rapidamente il proprio rapporto con il resto del mondo.
Nel diritto internazionale, la neutralità in genere significa che uno Stato non partecipa a un conflitto armato internazionale tra altri Stati. Comporta anche una serie di obblighi nei rapporti con le parti belligeranti.
Ma la definizione è sfumata e i quattro Paesi non condividono lo stesso status giuridico.
In Austria e a Malta la neutralità è sancita nella Costituzione. In Irlanda la neutralità militare è profondamente radicata, mentre Cipro ha storicamente perseguito una politica di non allineamento, una posizione sempre più messa alla prova dai suoi legami di difesa più stretti con l'Occidente.
In altre parole, la neutralità è un concetto fluido e oggetto di contesa.
Austria
Il segretario generale del Ministero federale della Difesa austriaco, Arnold Kammel, afferma che la neutralità del Paese dell'Europa centrale è cambiata da quando, 31 anni fa, è entrato nell'UE.
"La neutralità ha in parte cambiato significato" ha dichiarato a Euronews, "ma l'essenza di rimanere neutrali è profondamente radicata nel DNA degli austriaci e sembra destinata a durare anche in futuro".
L'Austria ha inscritto la neutralità nella legge costituzionale nel 1955, dopo il recupero della propria sovranità seguito alla Seconda guerra mondiale. L'adesione all'UE, avvenuta decenni dopo, ha imposto a Vienna di partecipare, tra l'altro, alla politica estera e di sicurezza comune.
Quando l'Austria presentò domanda di adesione all'UE nel 1989, la Commissione europea dichiarò (fonte in inglese) che la sua "neutralità permanente" era incompatibile con le disposizioni dei trattati in vigore e poteva creare problemi alla nascente politica estera e di sicurezza comune dell'Unione. Nonostante ciò, l'Austria entrò nell'UE sei anni più tardi.
Dichiarazioni recenti della Commissione europea mostrano però un cambio di linea. Bruxelles sostiene oggi che le scelte in materia di sicurezza e difesa restano una competenza nazionale, il che significa che i trattati dell'UE non impediscono ad Austria, Irlanda, Cipro o Malta di mantenere la propria neutralità.
In concreto, la neutralità non impedisce ai quattro Paesi di sostenere l'Ucraina, anche tramite l'assistenza finanziaria dell'UE, come il prestito da 90 miliardi di euro, e le sanzioni contro la Russia. Cipro e Irlanda hanno inoltre aderito alla Coalition of the Willing (Coalizione dei volenterosi), mentre l'Austria ne resta osservatore.
La neutralità non li esonera neppure dagli obblighi previsti dall'articolo 42.7 del Trattato sull'Unione europea, la clausola di assistenza reciproca del blocco. Essa impone agli Stati membri di fornire aiuto e assistenza "con tutti i mezzi in loro potere", salvaguardando al tempo stesso il carattere specifico delle politiche di sicurezza e difesa dei singoli Paesi.
Elemento decisivo, non impone automaticamente a uno Stato neutrale di fornire assistenza militare. Per l'Austria, qualsiasi risposta richiederebbe una consultazione politica interna "nei limiti che ci sono dati dalla nostra Costituzione", ha spiegato Kammel.
La Francia ha invocato l'articolo 42.7 dopo gli attentati terroristici del 2015. L'Austria, richiamandosi alla neutralità, non ha fornito assistenza militare diretta, ma ha sostenuto missioni di ONU e UE in altre aree.
La neutralità non pone limiti alla spesa per la difesa: Vienna punta a portarla al 2% del PIL entro il 2032.
Secondo Kammel, il fatto che l'Austria non faccia parte della NATO non la esonera dall'obbligo di difendere il proprio territorio. Per questo il Paese sta investendo "in tutti gli ambiti militari" per affrontare la sfida.
Cyprus
Cipro ha storicamente seguito una politica di non allineamento, evitando legami stretti con qualunque potenza straniera. Ma le recenti dichiarazioni e iniziative del presidente Nikos Christodoulides sembrano segnare una svolta.
A maggio Christodoulides ha dichiarato che il Paese, ancora diviso, è pronto a entrare nella NATO "quando le condizioni politiche lo permetteranno". L'opposizione della Turchia rappresenta il principale ostacolo politico, dato che l'Alleanza richiede il consenso di tutti i membri.
Un mese dopo, Cipro ha iniziato a ricevere fondi nell'ambito del programma dell'UE Security Action for Europe (SAFE), che mette a disposizione fino a 1,2 miliardi di euro per investimenti nella difesa. È l'unico Stato neutrale o non allineato dell'UE (fonte in inglese) a beneficiare dei finanziamenti SAFE, che sarebbero destinati all'acquisto di droni, missili anticarro e munizioni.
"Un'Europa che non investe nella propria difesa e sicurezza è un'Europa dipendente, e la dipendenza non può essere una scelta strategica, se vogliamo, e sì vogliamo, essere forti dal punto di vista geopolitico" aveva dichiarato allora Christodoulides.
Secondo Steven Everts, direttore dell'EU Institute for Security Studies (EUISS), gran parte delle politiche di neutralità in Europa affonda le radici nella storia, ma tutti gli Stati membri devono fare i conti con le realtà che si trovano ad affrontare nel 2026.
"La velocità con cui il mondo sta cambiando impone a tutti di verificare se le scelte compiute decenni fa, o 70 o 80 anni fa, siano ancora valide nel mondo in cui viviamo oggi" ha detto Everts a Euronews.
Ciò vale in particolare per Cipro, un'isola divisa. I recenti sforzi dimostrano una chiara volontà di risolvere una frattura che dura da mezzo secolo, ma nel frattempo è emersa un'altra minaccia. A marzo la base sovrana britannica di Akrotiri, a Cipro, è stata colpita da un drone Shahed di fabbricazione iraniana.
Per Christodoulides, l'incursione dimostra la necessità di "un manuale chiaro che garantisca che l'Unione agisca come un credibile garante di sicurezza".
Ireland
A luglio il primo ministro irlandese Micheál Martin ha precisato che l'Irlanda è neutrale sul piano militare ma non su quello politico.
"Dalla Seconda guerra mondiale, gli irlandesi sono rimasti fermamente fedeli al principio di neutralità militare, che in sostanza significa non appartenere a nessun blocco o alleanza militare. In pratica, non facciamo parte della NATO" ha spiegato il Taoiseach.
Ha aggiunto che l'Irlanda coopera con la NATO attraverso il programma Partnership for Peace, in settori come le infrastrutture subacquee critiche, la cybersicurezza e le minacce ibride.
Soprattutto, l'Irlanda si è costruita una reputazione per il suo ruolo nelle operazioni di mantenimento della pace a livello internazionale, anche in Kosovo e in Afghanistan.
Martin ha ricordato che la guerra della Russia ha spinto Finlandia e Svezia a entrare nella NATO, ma non ha modificato l'opinione pubblica irlandese. "È volontà nettamente maggioritaria del popolo irlandese rimanere neutrale dal punto di vista militare" ha affermato.
La politica di neutralità militare dell'Irlanda è stata formalmente adottata alla vigilia della Seconda guerra mondiale e da allora è stata mantenuta dai governi che si sono succeduti. Non è sancita nella Costituzione.
Ma, nonostante questa politica di lunga data, Dublino ha aumentato la spesa per la difesa.
A dicembre il governo ha annunciato un pacchetto di investimenti in capitale per la difesa senza precedenti: 1,7 miliardi di euro per il periodo 2026-2030, con l'obiettivo di rafforzare le capacità terrestri, aeree, marittime e cibernetiche.
Per Ian Lesser, distinguished fellow del think tank German Marshall Fund, il fatto che l'Irlanda dipenda da altri senza poter "modellare" la strategia di sicurezza più ampia la pone in una posizione scomoda, soprattutto sul fronte della cybersicurezza, vista la concentrazione di giganti tecnologici a Dublino.
"L'Irlanda dipende in modo significativo dai suoi collegamenti digitali internazionali e la sicurezza delle rotte marittime intorno al Paese è qualcosa che non può essere data per scontata" ha osservato.
Malta
Per Malta, conciliare gli obblighi legati alla sicurezza e alla difesa del blocco con l'imperativo costituzionale di mantenere la neutralità è un esercizio delicato.
Secondo Daniel Fiott, esperto di difesa presso il Centre for Security, Diplomacy and Strategy in Belgio, la neutralità del Paese nasce dal fatto che Malta era una base militare britannica e desiderava sganciarsi sia dal blocco occidentale sia da quello sovietico.
La neutralità è stata formalizzata nella Costituzione nel 1987. Decenni dopo, questa definizione ha perso parte della sua rigidità ed è stata oggetto di dibattito pubblico quando, nel marzo 2025, il primo ministro Robert Abela ha appoggiato l'EU’s €800 billion defence push (iniziativa di difesa da 800 miliardi di euro dell'UE).
In quel periodo, Abela avrebbe dichiarato che il piccolo Stato insulare dovrebbe riconsiderare il modo in cui interpreta tradizionalmente questo status e che la spesa per la difesa dovrebbe aumentare per rispecchiare i tempi.
Per Malta ciò significa garantire la sicurezza dei cavi sottomarini, delle reti marittime e delle infrastrutture informatiche, visto che il Paese conta un'industria del gaming in forte crescita.
Secondo il quotidiano Times of Malta (fonte in inglese), l'isola mediterranea ha quasi raddoppiato la spesa per la difesa in dieci anni: da circa 42 milioni di euro nel 2014 a 77 milioni nel 2023. Dati del Parlamento europeo lo confermano, stimando per quest'anno un ulteriore aumento fino a 100 milioni di euro.
"Non possiamo assumerci la posizione, come forse abbiamo fatto spesso, che il nostro Paese sia isolato e completamente protetto dalle realtà che lo circondano" ha dichiarato Abela all'inizio del 2025.
Il futuro?
Quel che è certo è che l'UE sta entrando in acque sempre più incerte. Esponenti politici e responsabili della difesa hanno avvertito che la Russia potrebbe mettere alla prova le difese della NATO entro il 2030, rendendo indispensabile che l'Europa sia pronta.
Secondo Everts dell'EUISS, il vero banco di prova della neutralità arriverà se l'Europa dovesse trovarsi di fronte a un'aggressione armata.
"Se vi fosse un attacco militare contro uno Stato membro dell'UE, cosa accadrebbe allora in termini di reazioni, di solidarietà, di impegni concreti, anche sul piano militare, da parte di quei quattro Paesi?" ha chiesto.
"È in quel momento che la questione sarà davvero sul tavolo".