La start-up francese Maiaspace sta sviluppando il primo mini-lanciatore riutilizzabile europeo. Questa nuova generazione di razzi è strategica per l'autonomia spaziale dell’Europa, mentre l'azienda americana SpaceX impone da anni i propri standard di recupero e riduzione dei costi.
Nella sua fabbrica di Vernon, in Normandia, MaiaSpace sta assemblando e testando il primo mini-lanciatore riutilizzabile d'Europa. Il primo volo è previsto all’inizio del 2027. Filiale di ArianeGroup - il colosso industriale francese che produce i lanciatori pesanti Ariane - MaiaSpace ha già firmato contratti commerciali per anni.
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Raphaël Chevrier, portavoce della start-up, ci porta nell'officina dove prendono forma i vari prototipi in scala reale del razzo. Qui sarà montato anche il modello definitivo.
Il prototipo del primo stadio è imponente con i suoi trenta metri di lunghezza. Proprio questo primo stadio potrà essere recuperato, come Space X di Elon Musk fa con i suoi razzi Falcon 9 da circa dieci anni. Con Maia, l'Europa sta cercando di recuperare questo ritardo.
Per la prima volta un'azienda europea implementerà le tecnologie per il recupero verticale di un razzo. E’ una sorta di banco di prova per poter applicare queste soluzioni, in futuro, anche a lanciatori più pesanti.
Maia può essere riutilizzato almeno quattro volte. Il recupero del primo stadio ridurrà drasticamente i costi e abbasserà i prezzi del trasporto satellitare. Il futuro razzo sarà in grado di trasportare satelliti fino a quattro tonnellate in orbita bassa, una scelta che risponde al boom del mercato dei satelliti di piccole dimensioni, generalmente utilizzati per l'osservazione della Terra e le telecomunicazioni.
Lo sviluppo di un mini-lanciatore riutilizzabile europeo non è solo una questione di tecnologia. Significa anche rivoluzionare il modello economico dell'industria spaziale europea. Un modello incarnato da questa start-up.
"L'industria spaziale", spiega Yohann Leroy, CEO di MaiaSpace, "sta subendo una trasformazione guidata anzitutto dall’innovazione tecnologica, con la miniaturizzazione di una serie di tecnologie. Ma anche da una riduzione molto significativa dei costi. Questa riduzione dei costi consente potenzialmente di trasformare mercati di nicchia in mercati di massa. Per avere successo, dobbiamo lanciare satelliti a una frazione del costo che era necessario solo pochi anni fa”.
Nel 2015, l'azienda americana SpaceX è stata la prima a rompere gli schemi in un settore fino ad allora dominato dai governi. Si è passati dal "programma" spaziale al "prodotto" spaziale. Puntando sui razzi riutilizzabili e su un'elevata frequenza di lancio, il fondatore, Elon Musk, ha accelerato lo sviluppo del New Space, un modello economico guidato da attori privati e metodi industriali agili.
"L'Europa ha perso questa opportunità a causa di una valutazione economica che si è rivelata sbagliata", spiega Yohann Leroy, CEO di MaiaSpace. L'Europa non credeva nei benefici economici che si potevano ottenere dal recupero e dal riutilizzo dei lanciatori, ma è perfettamente in grado di sviluppare queste tecnologie. È proprio su questo che stiamo lavorando da poco più di tre anni. La nostra sfida, se vogliamo essere competitivi, è di avvicinarci ai costi per chilogrammo del Falcon 9 di SpaceX”.
MaiaSpace deve muoversi rapidamente. Con l'obiettivo di raggiungere una frequenza di lancio sostenuta per clienti istituzionali e privati, l'azienda sta accelerando lo sviluppo del suo primo razzo.
Dal lanciatore pesante Ariane 6 al mini-razzo riutilizzabile di MaiaSpace, l'Europa punta su soluzioni complementari per garantire la sua presenza nello spazio.