Nascosto tra le pagine di manoscritti medievali, i ricercatori hanno scoperto tracce di DNA di un virus ovino letale, vecchio di millenni.
Nel Medioevo la maggior parte dei testi veniva scritta su pelli di pecora, capra e bovini, usate come supporto di scrittura e note come pergamena.
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È in alcuni celebri manoscritti antichi europei che i ricercatori hanno trovato indizi sulla storia del letale virus del vaiolo ovino, una malattia virale delle pecore che provoca febbre, lesioni cutanee e morte. Queste tracce possono aiutare gli scienziati a capire come i patogeni si sono evoluti e come hanno inciso sulle società del passato.
Un team internazionale di genetisti, storici, virologi, chimici delle proteine e restauratori, guidato da scienziati dell'University College Dublin, ha estratto DNA dalle pelli utilizzate per produrre questi documenti antichi.
"La registrazione del DNA antico dei patogeni ha cambiato completamente la nostra comprensione delle malattie infettive nel passato e qui mostriamo che la pergamena può preservare anche il DNA di patogeni animali", ha spiegato Louis L'Hôte, autore principale dello studio.
Tra le opere analizzate figurano i Vangeli di York, che risalgono a mille anni fa e sono tra i più raffinati manoscritti miniati giunti fino a noi dal tardo periodo anglosassone, e testi ancora più antichi come il Corpus Glossary del Corpus Christi College di Cambridge, considerato uno dei primi dizionari di inglese. Altri testi medievali esaminati provengono da diverse parti della Gran Bretagna e dell'Europa continentale.
"È possibile che archivi e biblioteche di tutto il mondo conservino anche tracce genetiche di antiche epidemie negli animali".
Il vaiolo ovino è una malattia altamente contagiosa che si diffonde rapidamente e può colpire gran parte di un gregge in poco tempo. Può causare perdite economiche significative per il calo della produzione di latte, la scarsa qualità delle pelli e della lana e le restrizioni al commercio. Non ci sono prove che il vaiolo ovino possa infettare gli esseri umani.
Lo studio, pubblicato su Science Advances (fonte in inglese), ha rilevato che in alcuni casi più pagine dello stesso manoscritto contenevano DNA del virus del vaiolo ovino, il che suggerisce che per realizzarle siano stati usati animali infetti.
I ricercatori hanno confrontato il DNA rinvenuto nei manoscritti con campioni più antichi ricavati da denti di pecora dell'età del Bronzo e hanno scoperto che la malattia ha rappresentato una minaccia per il bestiame per oltre 3.700 anni.
"I genomi antichi possono aiutarci a capire come si sono evoluti i patogeni che ci colpiscono oggi. Abbiamo scoperto che, a differenza del virus del vaiolo umano, il genoma del virus del vaiolo ovino è rimasto molto stabile negli ultimi millenni", ha aggiunto L'Hôte.
"Questo potrebbe significare che le modifiche genetiche avvenute prima di questo periodo sono state fondamentali per l'evoluzione del virus del vaiolo ovino e la sua capacità di infettare l'ospite. E questo potrebbe aiutarci a combattere il patogeno in futuro".