Perché benzina e diesel costano così tanto se il greggio non è ai massimi?

La prospettiva di pace tra Iran e Stati Uniti ha fatto oscillare bruscamente al rialzo e al ribasso i prezzi del petrolio negli ultimi mesi. Il Brent, il riferimento internazionale, ha oscillato tra circa 73 e 126 dollari al barile dalla fine di febbraio ed era intorno ai 95 dollari venerdì.

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I prezzi dei carburanti in Europa hanno seguito questi movimenti. Ma benzina e diesel sono rimasti particolarmente cari, perché il loro prezzo riflette anche il costo e la disponibilità della raffinazione, non solo il prezzo del greggio.

Sebbene le auto elettriche rappresentino una quota crescente delle nuove immatricolazioni, benzina e diesel alimentano ancora quasi nove auto passeggeri su dieci sulle strade dell’UE. Secondo gli ultimi dati sul parco veicoli di ACEA, il 49,2% circola a benzina e il 38,4% a diesel, per una quota combinata dell’87,6%.

Dall’inizio dello shock energetico alcuni governi europei hanno ridotto temporaneamente le accise sui carburanti o introdotto altre misure di sostegno, anche se la risposta è variata da Paese a Paese. Nonostante ciò, i prezzi di benzina e diesel restano vicini ai loro massimi storici.

Nella settimana iniziata il 31 agosto, il prezzo medio della benzina nell’UE è stato di 1,95 € al litro, circa il 4% sotto il picco di giugno 2022 di 2,03 €. Il diesel ha registrato una media di 2,04 €, circa il 3% in meno rispetto al record di 2,11 € dell’aprile 2026.

I dati provengono dal Weekly Oil Bulletin della Commissione europea e includono dazi e imposte. La serie storica parte da gennaio 2005.

"Il principale motivo del crescente divario tra il greggio e i prezzi dei carburanti europei è che sempre più spesso si tratta di un problema di raffinazione e di offerta di prodotti, piuttosto che semplicemente di un problema di offerta di greggio", ha dichiarato a Euronews Business Sumit Ritolia, lead analyst per l’offerta di raffinazione e la modellizzazione presso Kpler.

"Il greggio può essere disponibile, ma la capacità di trasformarlo nei prodotti giusti, in particolare nel diesel, si è fatta molto più rigida", ha aggiunto.

I prezzi del diesel incidono anche sulle famiglie che non possiedono un’auto diesel. Questo carburante alimenta gran parte del trasporto stradale di merci, dell’agricoltura e dell’edilizia in Europa, per cui aumenti prolungati finiscono per far salire il costo degli alimenti e di altri beni.

Gli ultimi dati sull’inflazione nell’eurozona hanno mostrato che il tasso è salito al 3,3%, trainato soprattutto dall’aumento dei prezzi dell’energia.

Perché in Europa manca il diesel

Le scorte di carburante in Europa sono basse, mentre i conflitti in Medio Oriente e gli attacchi alle raffinerie russe hanno interrotto le forniture globali di prodotti raffinati.

Dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia, l’Europa ha spostato gran parte degli approvvigionamenti di diesel e carburante per jet verso Stati Uniti, India e Medio Oriente.

"Per diesel e carburante per jet, l’Europa è il grande importatore, quindi detta i prezzi globali", ha spiegato Alan Gelder, vicepresidente senior per raffinazione, chimica e mercati petroliferi presso Wood Mackenzie. "I prezzi sono alti qui, ma sono alti ovunque. In Europa la situazione è semplicemente più accentuata perché siamo il principale polo di importazione".

Con le esportazioni di prodotti dal Medio Oriente e dalla Russia limitate, i tradizionali acquirenti di diesel russo, tra cui Turchia e Brasile, competono sempre di più con gli acquirenti europei per le forniture provenienti da Stati Uniti, India e altri Paesi. Una perturbazione in una regione può quindi ridurre le disponibilità a livello globale, man mano che i flussi commerciali si riallineano.

I margini di raffinazione, che incidono sui prezzi alla pompa, sono su livelli elevati. Secondo Reuters, le benzine Eurobob E5 scambiate via chiatte sono state trattate con un premio di 62,07 dollari al barile rispetto ai future sul Brent, appena sotto il record di 62,10 dollari registrato a giugno 2022.

Allo stesso tempo, i future sul diesel europeo hanno raggiunto martedì un premio record di 78,91 dollari al barile rispetto ai future sul Brent, per poi ridursi a circa 77 dollari mercoledì.

Il margine di raffinazione misura quanto benzina o diesel valgono in più rispetto al greggio utilizzato per produrli.

Il prezzo di un litro di carburante acquistato in una stazione di servizio include quindi molto più del costo del greggio. L’illustrazione qui sotto utilizza i recenti valori di mercato e i parametri di riferimento dell’UE per mostrare come greggio, raffinazione, distribuzione e tasse si combinano nel prezzo rappresentativo di un litro di benzina. Si tratta di un esempio, non di una ripartizione misurata dei prezzi a livello UE.

In Europa le raffinerie stanno lavorando a elevata capacità, mentre le scorte sono basse. I dati della società di consulenza olandese Insights Global mostrano che le scorte indipendenti di benzina nell’hub Amsterdam-Rotterdam-Anversa sono scese a 752.000 tonnellate a fine agosto, il livello più basso dal settembre 2021, prima di risalire la settimana successiva.

Le raffinerie in Europa e negli Stati Uniti stanno già operando a ritmi sostenuti. Ritolia ha sottolineato che l’attività delle raffinerie europee è vicina ai livelli più alti degli ultimi tre-quattro anni, mentre il tasso di utilizzo delle raffinerie statunitensi ha raggiunto circa il 98% nell’ultima settimana di agosto. Ciò significa anche che c’è poca capacità di raffinazione inutilizzata per reagire a un’eventuale interruzione delle forniture.

Gelder ha richiamato l’attenzione anche sull’imminente stagione di manutenzione autunnale e sul rischio che gli uragani possano fermare le raffinerie lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti. Ha spiegato che margini elevati potrebbero spingere gli operatori a rinviare gli interventi di manutenzione, ma ha avvertito che farlo troppo a lungo potrebbe creare problemi di affidabilità e aumentare il rischio di fermate non programmate.

Per quanto tempo i prezzi dei carburanti potrebbero restare elevati?

Secondo Ritolia, i prezzi della benzina potrebbero beneficiare di un po’ di sollievo stagionale man mano che la domanda per gli spostamenti estivi si attenua e il mercato si allontana dai più costosi carburanti estivi.

"Il diesel non ha la stessa valvola di sfogo stagionale, soprattutto con l’avvicinarsi della domanda invernale e di specifiche più rigide, quindi i margini sul diesel potrebbero restare elevati in autunno e proseguire in inverno", ha affermato.

Le forniture di diesel sono particolarmente vulnerabili perché la manutenzione autunnale delle raffinerie può ridurre la produzione proprio mentre il mercato passa ai carburanti invernali e la domanda di riscaldamento comincia a crescere.

Secondo gli analisti, un aumento delle esportazioni di diesel dalla Cina potrebbe offrire un po’ di sollievo, anche se il punto chiave è se tali volumi potranno essere mantenuti, dato che la Cina tende a privilegiare la sicurezza degli approvvigionamenti interni. Ritolia ha aggiunto che l’India potrebbe fornire più carburante all’Europa, perché dispone sia di capacità di raffinazione sia di prodotti destinati all’export.

Anche se il prezzo del greggio dovesse scendere, ciò non si tradurrebbe necessariamente subito in un calo significativo dei prezzi alla pompa. I principali colli di bottiglia al momento sono la limitata capacità di raffinazione disponibile, la scarsità di prodotti finiti e i bassi livelli di scorte.

Entrambi gli esperti ritengono che una riapertura duratura dello Stretto di Hormuz e una ripresa delle esportazioni di carburante dal Medio Oriente sarebbero elementi importanti per riportare i prezzi più in basso.

"La prosecuzione dei conflitti continua a spingere gradualmente i prezzi verso l’alto, perché la domanda globale continua a superare l’offerta globale", ha detto Gelder. "Se la situazione dovesse protrarsi, l’unico modo per riportare il mondo in equilibrio sarebbe frenare la domanda attraverso prezzi ancora più alti".

Ha aggiunto che i mercati potrebbero reagire rapidamente a un accordo politico credibile e al ripristino del traffico marittimo attraverso lo Stretto.

"Se lo Stretto dovesse riaprire, il prezzo del greggio probabilmente scenderebbe in modo piuttosto brusco", ha dichiarato Gelder. "Il premio sul diesel si ridurrebbe un po’ più lentamente, ma si assisterebbe comunque a un calo dei prezzi".

Perché i consumatori europei possano vedere un sollievo significativo, gli analisti ritengono che dovrebbero verificarsi diversi fattori: una ripresa delle esportazioni di prodotti dal Medio Oriente e dalla Russia, il mantenimento di un’alta disponibilità delle raffinerie, maggiori esportazioni da fornitori alternativi come India e Cina e, infine, una ricostituzione delle scorte.

"In assenza di tutto ciò, è probabile che la concorrenza per le cargo di diesel disponibili resti intensa", ha concluso Ritolia.