Gli attacchi iraniani all'hub del gas di Ras Laffan, in Qatar, hanno fermato la produzione di elio e mostrano come il conflitto colpisca anche tecnologia e sanità, non solo i mercati energetici.
Le interruzioni nella produzione di elio in Qatar stanno alimentando forti timori per una stretta nelle forniture globali. E le ripercussioni si stanno diffondendo rapidamente.
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Il gas è un materiale di nicchia ma fondamentale, usato in settori che vanno dalla produzione di semiconduttori alla diagnostica per immagini. I recenti attacchi all'impianto di Ras Laffan hanno fatto scattare l'allarme per una maggiore scarsità, propagandosi sui mercati mondiali.
Il Qatar rappresenta circa un terzo della produzione mondiale di elio. I danni all'impianto hanno fatto temere un ulteriore irrigidimento dell'offerta nelle prossime settimane, mentre le spedizioni subiscono ritardi e i container restano bloccati nella regione.
L'elio è indispensabile per la produzione di semiconduttori e non ha sostituti praticabili. Ma gli esperti del settore ritengono che l'impatto sui produttori di chip potrebbe essere limitato, grazie a forniture globali diversificate e alla capacità dell'industria di ridistribuire i materiali e dare priorità agli usi più critici.
La preoccupazione maggiore riguarda la sanità. Le apparecchiature per la risonanza magnetica dipendono dall'elio liquido per raffreddare i magneti superconduttori, e il settore medico ha meno margini per assorbire uno shock improvviso nelle forniture.
La domanda chiave è se questi aggiustamenti possano avvenire abbastanza in fretta. Per gli ospedali, la risposta potrebbe contare più che per i produttori di chip.
L'elio svolge un ruolo fondamentale nella produzione di chip, in particolare nel raffreddamento dei wafer di silicio durante la produzione, dove è necessario un controllo molto preciso della temperatura.
G. Dan Hutcheson, vice presidente di TechInsights, afferma che il gas resta indispensabile per il settore. Ha sottolineato che «L'elio è assolutamente cruciale. Senza, non si possono produrre chip avanzati».
Ha aggiunto che non esistono alternative in caso di ulteriori restrizioni dell'offerta. «Non ci sono sostituti dell'elio», ha detto.
Nonostante ciò, Hutcheson ridimensiona la probabilità di un impatto significativo sulla produzione di chip, sostenendo che l'industria si è già adattata più volte a shock dell'offerta.
«Le interruzioni dell'elio in Qatar avranno probabilmente un impatto trascurabile sulle vendite di semiconduttori, perché i responsabili delle catene di fornitura hanno sempre agito rapidamente per risolvere i problemi», ha detto.
Ha ricordato le crisi del passato, spiegando che il settore ha superato shock anche gravi con effetti limitati nel lungo periodo, registrando solo lievi cali delle vendite dopo le interruzioni nelle forniture.
L'elio è prodotto come sottoprodotto dell'estrazione di gas naturale e l'offerta non è limitata al Qatar: produttori negli Stati Uniti, in Algeria e in Canada contribuiscono in modo significativo alla produzione mondiale.
Hutcheson ritiene che un impatto duraturo sulla produzione si avrebbe solo in circostanze estreme. «Mai, a meno che tutte le altre fonti non vengano interrotte», ha aggiunto.
Sistemi di risonanza magnetica sotto pressione
Se l'industria dei semiconduttori può forse assorbire lo shock, i rischi per la sanità potrebbero essere più immediati.
Gli scanner per risonanza magnetica dipendono dall'elio liquido per mantenere i magneti superconduttori a temperature estremamente basse, condizione necessaria per funzionare in modo efficiente.
Tobias Gilk, consulente per la sicurezza delle risonanze magnetiche, spiega che queste macchine devono mantenere l'elio a circa meno 269 gradi Celsius.
«Senza una quantità sufficiente di elio, lo scanner non può funzionare e di fatto si trasforma in un fermacarte molto costoso», ha spiegato.
La maggior parte delle risonanze magnetiche richiede grandi volumi di elio liquido e, se le forniture dovessero ridursi, alcuni sistemi potrebbero essere fermati se non sarà possibile ricaricarli dopo un guasto o un intervento di manutenzione.
«Ci saranno risonanze magnetiche che si fermeranno», ha detto, aggiungendo che le carenze potrebbero ritardare le riparazioni se i fornitori di servizi non riusciranno a procurarsi abbastanza elio purificato.
L'impatto immediato dipenderà da quanto a lungo durerà la situazione e dalla rapidità con cui le catene di approvvigionamento riusciranno ad adattarsi.