Secondo un nuovo studio scientifico, le persone potrebbero aver iniziato a sballarsi con la cannabis prima di quanto si pensasse finora.
Gli archeologi che stanno scavando un'antica tomba reale nella Siberia meridionale affermano di aver trovato prove che la cannabis potrebbe essere stata utilizzata per i suoi effetti psicoattivi quasi 2.800 anni fa.
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La scoperta è stata fatta nel sito archeologico Tunnug 1 nella valle di Uyuk, un'area talvolta chiamata la Valle dei Re della Siberia, dove i ricercatori hanno trovato più di 1.000 semi di cannabis accanto a resti umani in un monumentale tumulo funerario.
Pubblicate di recente sulla rivista Science, le scoperte spostano indietro la possibile cronologia dell'uso della cannabis a scopo psicoattivo di circa 300 anni.
Il tumulo funerario, che misura circa 140 metri di diametro, è associato agli Sciti, antichi popoli nomadi che migrarono attraverso l'Asia centrale e parti della Russia meridionale e dell'Ucraina.
Gino Caspari, archeologo dell'Università di Berna che ha guidato lo scavo, ha spiegato che il team ha inizialmente notato piccole macchie nere mentre esaminava sepolture al centro della tomba.
"Dal 2017 stiamo scavando questa monumentale tomba reale nella Siberia meridionale. È un tumulo funerario molto grande, 140 metri di diametro. E ora, al centro di questa tomba, abbiamo scoperto un insieme di sepolture. E durante lo scavo abbiamo trovato queste piccole macchie nere. Bisogna immaginare un trincea di scavo con molti materiali organici, colori tra il grigio e il marrone. Non è facile vederle, ma una volta trovate le abbiamo raccolte e si sono rivelate essere semi", ha detto.
I ricercatori hanno identificato i semi come cannabis grazie ai loro caratteristici motivi sulla superficie. Hanno anche scoperto capelli umani conservati, che hanno permesso al team di indagare se la pianta fosse stata consumata.
"Quando poche ore dopo abbiamo scoperto capelli umani conservati, sapevamo esattamente che cosa dovevamo fare. Solo raramente, come archeologi, capita di poter fare un test antidroga su una persona morta da quasi 3.000 anni", ha detto Caspari.
Antiche testimonianze sull'uso della cannabis
La scoperta offre potenziali prove archeologiche a sostegno dei resoconti storici sull'uso della cannabis tra gli Sciti. Lo spesso contestato storico greco Erodoto, che scriveva nel V secolo a.C., descriveva gli Sciti che si riunivano all'interno di tende, inalavano fumo di cannabis e scoppiavano a ridere.
Nel libro IV, sezione 75 delle "Storie", racconta come gettassero semi di canapa su pietre roventi: "Gli Sciti prendono quindi il seme di questa canapa e, strisciando sotto le stuoie, lo gettano sulle pietre roventi, dove brucia lentamente e sprigiona fumi tali che nessun bagno di vapore greco potrebbe superarli. Gli Sciti urlano di gioia per il bagno di vapore. Questo tiene luogo del bagno, perché non si lavano mai il corpo con l'acqua".
Caspari ha affermato che la scoperta è coerente con questi resoconti, anche se i ricercatori non possono stabilire se la cannabis trovata nella tomba fosse stata fumata o ingerita.
I ricercatori ritengono inoltre che i semi siano stati collocati intenzionalmente nella tomba e che non siano finiti lì per caso, il che suggerisce che la cannabis potesse avere un particolare significato nelle pratiche funerarie degli Sciti.
Caspari ha detto che la scoperta indica una possibile funzione rituale. "Quindi non possiamo probabilmente supporre un uso ricreativo, del tipo dopo il lavoro, 'mi fumo uno spinello'. In un contesto funerario c'è chiaramente qualche aspetto rituale dietro a tutto questo", ha spiegato.
Ha anche suggerito che la cannabis potrebbe essere stata utilizzata per sedare le persone prima di cerimonie di sacrificio umano.
"Ci potrebbero essere anche aspetti più sinistri, perché abbiamo molti sacrifici di cavalli e anche potenziali sacrifici umani. E questo potrebbe essere utile se gli esseri umani che stai per sacrificare non sono... sono almeno in qualche modo sedati. Si tratta di una speculazione e di un'interpretazione basata sul contesto. Potrebbe essere un'ipotesi in questo caso, ma non possiamo dimostrarlo".
Possibili limiti dello studio
Non tutti però sono convinti che la scoperta dimostri che la cannabis venisse usata come droga. Alcuni esperti indipendenti hanno messo in dubbio la ricerca.
L'analisi dei capelli "è scientificamente debole" e non ci sono prove sufficienti per stabilire se la cannabis sia stata utilizzata, ha scritto in un'email Volker Auwaerter, responsabile della sezione di tossicologia forense al Centro medico universitario di Friburgo, in Germania.
"Per una parte centrale dello studio, l'articolo è ben al di sotto di ciò che sarebbe stato possibile", ha affermato Auwaerter. "Questo è importante perché i dati sui capelli sorreggono le principali affermazioni del riassunto, cioè il consumo di cannabis e il suo uso per le proprietà psicoattive".
I risultati offrono quindi una possibile nuova chiave di lettura della storia della cannabis, ma resta aperta la domanda se gli antichi Sciti la usassero per sballarsi.