Dai tavoli condivisi in economy ai letti matrimoniali in prima classe, le compagnie aeree inventano nuovi modi per vendere più spazio e servizi premium mentre l’aumento del costo del carburante riduce i profitti.
Le compagnie aeree puntano sul fatto che sempre più passeggeri siano disposti a pagare per migliorare l'esperienza di volo, con alcuni vettori che installano sedili più spaziosi, coinvolgono chef stellati Michelin per progettare i menu a bordo e investono in lounge aeroportuali d'élite.
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Alcune compagnie prevedono che fino al 70% dei passeggeri pagherà per opzioni migliorate, anche se non di prima o di business class. Questo cambiamento potrebbe tradursi in un minor numero di posti economy standard su molti voli.
La guerra in Iran ha fatto aumentare i costi del carburante per jet, ma le compagnie aeree vedono i viaggi premium come un modo per aumentare i profitti nel lungo periodo.
I sedili di business class possono occupare ciascuno uno spazio a pavimento equivalente a quattro sedili base, ma possono essere venduti a un prezzo cinque o sei volte superiore, ha spiegato Volodymyr Bilotka, professore alla Purdue University ed esperto di economia dell'aviazione.
"Le compagnie aeree hanno tradizionalmente investito molto nelle offerte premium perché i margini di profitto sono significativamente più alti", ha dichiarato Bilotka all'agenzia di stampa AFP.
Nell'ultimo trimestre, American Airlines ha riferito che i ricavi del segmento premium sono aumentati del 18,5% su base annua, quattro punti in più rispetto alla cabina principale. I dirigenti di American hanno affermato che questa crescita è stato un punto positivo in un mercato dei viaggi complicato dall'impennata del costo del carburante per jet.
"I prodotti premium generano oggi circa la metà dei ricavi da biglietti della compagnia su circa il 30% dei posti", ha spiegato American.
Oltre alla tradizionale differenza tra cabina principale e business class, i clienti possono ora pagare fino a 200 dollari (179 euro) per avere più spazio per le gambe o la possibilità di sedersi nella parte anteriore dell'aereo e sbarcare per primi.
La crescita costante del segmento premium
Dal 2020, il numero di posti premium sui voli statunitensi è aumentato del 33%, più del doppio rispetto alla crescita dei posti standard, secondo il sito di notizie di viaggio Skift.
United Airlines ha più che raddoppiato la propria capacità di posti premium tra il 2015 e il 2026, ha riferito la compagnia all'AFP, aggiungendo che prevede ulteriori opzioni.
A partire dal 2027, la nuova "Relax Row (fila relax)" di United permetterà ai passeggeri di classe economy di trasformare una fila di tre sedili, su alcuni aerei Boeing più larghi, in un divano su cui dormire o rilassarsi dopo il decollo.
United ha inoltre presentato la nuova opzione Economy Plus (Economy Plus), che consente ai clienti di evitare di avere un passeggero nel temuto posto centrale. L'avvio di questa opzione è previsto su alcuni voli alla fine del 2026.
"Più esperienze premium"
JetBlue ha annunciato il lancio di BlueFirst (BlueFirst), un nuovo servizio di prima classe sui voli nazionali. "I clienti cercano sempre più esperienze premium", ha dichiarato la CEO di JetBlue Joanna Geraghty.
Nel frattempo, Delta ha investito in Delta One (Delta One), un'opzione di lusso rinnovata, con vini premium, cibo "di altissima qualità" come l'hamburger Wagyu e schermi più grandi per l'intrattenimento.
Per sviluppare il menu, Delta ha collaborato con Simon Hulstone, chef del ristorante stellato Michelin The Elephant a Torquay, nel Regno Unito, e con Andrea Robinson, sommelier pluripremiata.
La compagnia prevede questo servizio per i nuovi Airbus A350-1000, con circa 150 posti premium e 161 posti in economy.
"Vent'anni fa, il 90% dei posti era in cabina principale", ha spiegato Ekrem Dimbiloglu, direttore generale di Delta per la strategia e l'esperienza a bordo, aggiungendo che la quota di posti premium potrebbe presto arrivare fino al 70% su alcuni voli Delta.
A ottobre, British Airways ha annunciato che il ponte superiore dei suoi A380 a due piani sarà interamente composto da posti premium. Questo mese, Singapore Airlines ha poi rivelato che investirà 1,4 miliardi di euro per rinnovare le proprie cabine di lusso a lungo raggio, inclusi i letti matrimoniali più grandi dell'aviazione commerciale in prima classe.
Alcune compagnie offrono già servizi senza alcun posto economy, come i vettori interamente business class BeOnd e La Compagnie, mentre Jet2 ha recentemente annunciato un nuovo servizio charter che utilizzerà un Boeing 737-800NG configurato appositamente con 76 posti di business class.
La crescita dei servizi premium
La società di consulenza Cirium stima che i posti premium tra i 42 vettori appartenenti alle tre principali alleanze aeree (SkyTeam, Oneworld e Star Alliance) e tra i vettori mediorientali rappresentano ora il 19% del totale, rispetto al 17,1% del 2019.
Altre nuove opzioni includono la possibilità per i clienti di scegliere il pasto prima dell'imbarco e il wifi gratuito. Ci sono inoltre numerosi annunci di nuove lounge aeroportuali, rinnovate e più eleganti, anche da parte di Southwest Airlines, un tempo conosciuta come compagnia low cost.
Ma la crescente tendenza delle compagnie aeree a rivolgersi ai clienti che possono permettersi servizi premium potrebbe aprire spazio a nuove compagnie a basso costo, anche se i costi più elevati del carburante hanno aggiunto ulteriori sfide per tutti i vettori.