In laboratorio, i coralli sbiancati sono tornati in salute in appena sette settimane dopo un breve contatto con coralli sani.
I coralli morenti potrebbero aver trovato un'ancora di salvezza inattesa: i loro vicini.
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Gli scienziati della Stanford University hanno scoperto un modo per riportare i coralli dal limite della morte, mettendoli a contatto per pochi giorni con esemplari sani.
Lo studio, pubblicato su Science Advances, propone un nuovo approccio promettente al ripristino delle barriere coralline, proprio mentre l’aumento della temperatura dei mari provoca eventi di sbiancamento dei coralli sempre più frequenti e intensi.
Quando l’acqua diventa troppo calda, i coralli espellono le alghe microscopiche da cui ricavano gran parte della loro energia. Questo fenomeno, noto come sbiancamento, li rende vulnerabili alla morte per mancanza di nutrimento.
Dopo un episodio di sbiancamento, i coralli che sopravvivono possono impiegare mesi o anni per riprendersi, ma gli scienziati sostengono che per loro non tutto è perduto.
"Anche se i coralli sbiancati possono essere in fin di vita, non sono ancora morti" spiega l’autore principale Danny Collins, dottorando alla Stanford. "La domanda a cui volevamo rispondere era: una volta che un corallo è sbiancato, cosa possiamo fare?"
Come gli scienziati hanno riportato i coralli sbiancati alla piena vitalità
La scoperta è avvenuta per caso nel 2025, quando Steve Palumbi, professore di scienze marine e biologo alla Doerr School of Sustainability di Stanford, ha notato due frammenti di corallo caduti uno contro l’altro in una vasca di laboratorio. Uno era sano, l’altro sbiancato. Nel punto in cui si toccavano, il corallo sbiancato aveva iniziato a riacquistare colore.
Collins ha poi disposto 10 coppie di frammenti di corallo, ciascuna con un pezzo sano e uno sbiancato provenienti dalla stessa colonia. Cinque coppie sono state messe a contatto, le altre mantenute a qualche millimetro di distanza.
Nel giro di sette settimane, tutti e cinque i frammenti sbiancati messi a contatto con i loro cloni sani si erano ripresi. Quelli tenuti separati erano morti.
Al microscopio, gli scienziati hanno visto che i coralli si erano fusi, creando minuscoli canali che permettevano ad alghe e nutrienti di passare da un frammento all’altro. Nel giro di tre giorni le alghe benefiche avevano iniziato a migrare dai coralli sani a quelli sbiancati. Dopo circa una settimana, alcuni ne avevano ricevute abbastanza da riprendersi da soli.
Una volta entrate nei coralli danneggiati, le alghe benefiche hanno iniziato a moltiplicarsi rapidamente. "Arrivano in massa e cominciano a dividersi alle velocità più elevate mai osservate nei coralli" racconta Palumbi.
Nel corso della seconda settimana, il numero di alghe raddoppiava ogni quattro giorni, circa dieci volte più rapidamente rispetto ai coralli in natura. Questo ha permesso ai coralli danneggiati di continuare a riprendersi anche dopo essere stati separati da quelli sani.
Questa scoperta ha rappresentato un vero passo avanti in laboratorio. "I coralli sbiancati sono spesso considerati un caso perso, perché il recupero dopo un’ondata di caldo è molto lento, quando avviene" spiega Fiorenza Micheli, professoressa a Stanford e tra i tutor accademici di Collins.
Gli scienziati avvertono però che la tecnica non è ancora pronta per essere applicata su larga scala negli oceani.
Perché i tessuti si fondano, i coralli devono essere geneticamente identici. In altre parole, ogni corallo danneggiato avrebbe bisogno di una copia sana di sé, una soluzione impraticabile per il ripristino di intere barriere. I ricercatori sperano però di trovare metodi per trasferire le alghe benefiche senza bisogno di contatto diretto o di gemelli identici.
Il tempo di recupero delle barriere coralline potrebbe esaurirsi
Questa scoperta arriva in un momento cruciale per le barriere coralline.
Secondo l’ultima valutazione della Global Coral Reef Monitoring Network, le barriere del mondo hanno perso quasi il 10 per cento del corallo vivo negli ultimi quarant’anni. Solo tra il 2023 e il 2024 la perdita è stata di quasi il 9 per cento, durante un evento di sbiancamento globale, il calo più forte mai registrato in un solo anno.
Gli episodi di sbiancamento su scala globale si verificano ormai ogni cinque o sei anni, lasciando alle barriere sempre meno tempo per riprendersi tra un’ondata di caldo e l’altra. Il rapporto avverte che il declino continuerà se le emissioni dovute alle attività umane non diminuiranno e se minacce come la pesca eccessiva, l’inquinamento delle acque e lo sviluppo costiero non verranno contenute.
E se unire i coralli per aiutarli a riprendersi dallo sbiancamento può salvarne una parte, Palumbi sottolinea che questo non li protegge dall’aumento della temperatura dei mari.
"Questa è una storia di recupero. Non attenua le ondate di caldo, interviene solo dopo. C’è ancora un enorme bisogno di ridurre le ondate di caldo e proteggere tutta la vita sulla Terra dallo stress climatico rapido" afferma.
"In futuro, si spera che possa rafforzare il grande sforzo di ripristino in corso, aiutando quei giardini di corallo a sopravvivere alle ondate di caldo in modo più completo."