Secondo gli scienziati, il calo dei pinguini del sottogola nell’isolata isola di Zavodovski è dovuto al riscaldamento globale causato dall’uomo.
Una isola vulcanica vicino all'Antartide non ospita più la più grande colonia di pinguini del mondo, mentre gli scienziati avvertono che "anche le parti più remote del pianeta" non sono immuni ai cambiamenti climatici.
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Situata nelle Isole Sandwich Meridionali, l'isola Zavodovski è considerata uno dei luoghi più remoti e estremi al mondo in cui effettuare ricerche sul campo. Si trova a circa 2.000 chilometri dall'insediamento umano permanente più vicino.
Ai ricercatori del British Antarctic Survey (BAS) sono servite più di due settimane per attraversare mari tempestosi e raggiungere le scogliere frastagliate di questa isola vulcanica, che è circa il doppio di Gibilterra.
Utilizzando una combinazione di rilievi con droni, fotografie aeree e dispositivi di tracciamento applicati ai pinguini, gli scienziati hanno rilevato la perdita di oltre mezzo milione di pinguini chinstrap.
Questa perdita rappresenta oltre un quarto dei pinguini dell'isola, la cui popolazione è composta quasi esclusivamente da pinguini chinstrap e macaroni, e fa perdere all'isola il titolo di più grande colonia di pinguini al mondo, ora passato a Cape Adare, nel Mare di Ross.
Perché le popolazioni di pinguini chinstrap stanno crollando?
Per anni l'isola Zavodovski sembrava andare contro la tendenza dei diffusi cali delle popolazioni di pinguini chinstrap, segnalati in tutta l'Antartide e nelle isole circostanti.
Ora i ricercatori avvertono che qui si registra il più alto tasso di declino delle popolazioni di chinstrap al mondo.
Confrontando i rilievi aerei con i dati satellitari, il team del BAS ha rilevato un calo del 63 per cento nei nidi occupati di pinguini chinstrap tra il 2011 e il 2025, la cui causa può essere dedotta dai dati di tracciamento satellitare dei singoli pinguini.
La perdita progressiva di pinguini indica che l'eruzione vulcanica sull'isola del marzo 2016, che ha depositato fumo e cenere sulle pendici più basse del vulcano, non è la responsabile. Gli scienziati avvertono invece che i cambiamenti indotti dal clima nell'Oceano Australe stanno sconvolgendo l'approvvigionamento di cibo dei pinguini.
"Questo è un calo preoccupante per i pinguini chinstrap, che hanno diete specializzate e preferenze ben precise per la temperatura dell'oceano", afferma l'ecologo dei pinguini Norman Ratcliffe, che ha guidato la ricerca.
Ratcliffe spiega che i pinguini chinstrap preferiscono cercare cibo nelle acque più fredde a nord-ovest dell'isola, dove si aspettano di trovare il krill antartico, la preda che costituisce la parte principale della loro dieta.
"Il problema è che, con le acque che si riscaldano, il krill si è spostato verso sud nel Mare di Weddell", dice. "La copertura di ghiaccio marino a sud e la mancanza di isole adatte alla nidificazione impediscono ai chinstrap di seguire le fonti di cibo."
Perché i pinguini macaroni se la cavano meglio sull'isola Zavodovski
Mentre la popolazione di chinstrap è diminuita, quella dei pinguini macaroni sull'isola è aumentata, del 28 per cento tra il 2011 e il 2016, e da allora è rimasta stabile. I ricercatori affermano che anche questo è legato alle abitudini alimentari dei pinguini.
A differenza dei chinstrap, i pinguini macaroni hanno una dieta più ampia e possono passare a prede alternative, come pesci e crostacei, quando il krill diventa meno abbondante.
I dati di tracciamento mostrano che cercano cibo soprattutto nelle acque più calde a nord-est dell'isola, dove 'probabilmente integrano la loro dieta' con queste fonti alimentari alternative.
"I nostri dati mostrano che la specie antartica di pinguini chinstrap, adattata al freddo, non prospera più accanto ai suoi vicini subantartici", aggiunge Ratcliffe.
"È il più grande cambiamento nella composizione di una comunità mai osservato in un singolo luogo dell'Antartide, e fornisce un'ulteriore prova di come il rapido riscaldamento del continente stia colpendo ecosistemi unici e sensibili."
I ricercatori hanno escluso altre spiegazioni per questo cambiamento, come la competizione per gli spazi di nidificazione tra le due specie di pinguini o la pesca del krill nella regione.
Ciò è dovuto soprattutto alla disponibilità di habitat per la riproduzione sull'isola e al divieto di cattura del krill nell'Area Marina Protetta (MPA) che circonda l'isola. Tuttavia, i ricercatori affermano che è 'incerto' in che modo la pesca del krill nelle aree collegate da correnti a questa MPA possa influenzare la disponibilità di cibo su scala più ampia.
Il cambiamento climatico raggiunge le parti più 'remote' del pianeta
Il team di ricerca teme ora che cambiamenti così consistenti nelle popolazioni di chinstrap e macaroni possano provocare un'ampia destabilizzazione delle reti alimentari marine della regione.
Ma li preoccupa soprattutto lo stato dei nostri ecosistemi in un mondo che cambia rapidamente.
Le Isole Sandwich Meridionali ospitano il 30 per cento della popolazione mondiale di pinguini chinstrap. I cali registrati qui, insieme a quelli osservati in altre parti dell'Antartide, potrebbero far rientrare i pinguini chinstrap nella categoria 'In pericolo' della Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN.
All'inizio di quest'anno i pinguini imperatore sono stati dichiarati specie minacciata a causa della perdita di ghiaccio marino, che ha provocato un forte calo delle loro popolazioni in Antartide.
Peter Fretwell, ricercatore del BAS (fonte in inglese) specializzato nel telerilevamento delle colonie di pinguini, afferma che lo studio è un ulteriore esempio di come un clima in riscaldamento stia colpendo "anche le parti più remote" del pianeta.
Le Isole Sandwich Meridionali sono lontane da qualunque presenza umana e ospitano quasi un terzo dei pinguini chinstrap del mondo, ma nemmeno loro possono sfuggire agli impatti del cambiamento climatico.