Uno studio durato un anno ha monitorato milioni di uccelli in migrazione attraverso il Mare del Nord per valutare i rischi dei parchi eolici offshore.
L'Europa è leader mondiale nell'energia eolica offshore, con oltre 30 gigawatt (GW) di capacità installata in tutto il continente. È una quantità sufficiente ad alimentare più di 26 milioni di abitazioni ogni anno.
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All'inizio di quest'anno Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Islanda, Irlanda, Lussemburgo, Paesi Bassi, Norvegia e Regno Unito si sono impegnati a realizzare 100 GW di progetti eolici offshore congiunti nelle acque condivise del Mare del Nord entro il 2050.
Il piano da 9,5 miliardi di euro, noto come Hamburg Declaration, punta a trasformare il Mare del Nord nel "più grande serbatoio di energia pulita" al mondo e a mobilitare 1.000 miliardi di euro di capitali in Europa.
Ma il percorso verso un futuro senza combustibili fossili rischia di mettere in pericolo uccelli le cui popolazioni stanno già crollando a causa dei cambiamenti climatici provocati dall'uomo?
Le turbine eoliche offshore rappresentano una minaccia per gli uccelli?
La maggior parte degli studi sulle collisioni tra uccelli e turbine si concentra sui parchi eolici a terra. Ogni anno, però, milioni di uccelli canori attraversano il Mare del Nord durante le migrazioni di primavera e d'autunno, per lo più di notte.
Rilevare le collisioni in mare è difficile, a causa della scarsa illuminazione e della posizione remota.
Un nuovo studio pilota durato un anno ha però permesso ai ricercatori di individuare questi piccoli uccelli e i pipistrelli nelle ore di buio, oltre agli uccelli più grandi durante il giorno, grazie a una combinazione di telecamere termiche e intelligenza artificiale (IA).
Lo studio, avviato dalla società energetica Vattenfall, è stato condotto nel parco eolico offshore Hollandse Kust Zuid in collaborazione con Wildlife Imaging Systems (WIS) e la Wageningen University & Research (WUR (fonte in inglese)).
WIS ha installato 16 telecamere termiche su una turbina eolica offshore, coprendo tutti gli angoli e funzionando 24 ore su 24. In combinazione con l'IA, il sistema ha rilevato e interpretato i movimenti degli uccelli di giorno e di notte, anche in condizioni di scarsa visibilità come nebbia o pioggia.
"Tutela della biodiversità è una parte importante della transizione energetica", afferma Karen Krijgsveld, ricercatrice in ecologia degli uccelli alla Wageningen University & Research.
"A terra sappiamo già molto su quando e perché gli uccelli collidono con le turbine e su quali specie sono più a rischio. Man mano che l'energia eolica offshore continua a espandersi, dobbiamo sviluppare lo stesso livello di conoscenza in mare."
In quasi un anno di monitoraggio, che ha coperto una stagione di migrazione primaverile e una autunnale, sono state individuate 22 possibili collisioni di uccelli. Due sono state confermate e una è stata considerata altamente probabile.
"Finora le stime sulle collisioni di uccelli offshore si basavano principalmente su modelli teorici", spiega Jesper Kyed Larsen, esperto di bioscienze presso Vattenfall.
"In mare è estremamente difficile verificare le morti, perché non ci sono resti da recuperare. Questo studio dimostra come possiamo ottenere dati empirici per migliorare le stime sulle collisioni e adottare misure di mitigazione efficaci."
Lo studio non afferma che le collisioni siano rare, né che questi primi risultati ottenuti su una singola turbina possano essere applicati ovunque. L'obiettivo principale era testare le prestazioni della tecnologia in condizioni offshore reali.
Ma un precedente studio della German Offshore Wind Energy Association (BWO) ha prodotto risultati simili.
I ricercatori hanno analizzato oltre quattro milioni di movimenti di uccelli nell'arco di un anno e mezzo, utilizzando radar e telecamere basate su IA. Hanno scoperto che oltre il 99,8 per cento degli uccelli migratori evitava in modo affidabile le turbine eoliche.
Vattenfall ha già condotto un altro studio su un parco eolico offshore vicino ad Aberdeen, in Scozia. In 19 mesi, da giugno 2023 a dicembre 2024, sono state effettuate riprese video di una turbina eolica con il supporto di analisi basate sull'IA.
In totale sono state esaminate 2.007 traiettorie di volo di uccelli nei pressi della turbina monitorata e non sono state registrate collisioni.
Come può l'Europa proteggere gli uccelli a rischio?
Nonostante tutti e tre gli studi indichino un impatto minimo dei parchi eolici offshore sugli uccelli, le associazioni ambientaliste avvertono che è comunque necessario introdurre misure per proteggere le specie minacciate.
Dei 26 uccelli marini che nidificano lungo le coste e sulle isole del Regno Unito, 10 figurano già nella lista delle specie in pericolo.
Già nel 2020 il parco eolico terrestre di Smola, in Norvegia, composto da 68 turbine, ha dipinto di nero una pala su ciascuna turbina per renderla più visibile agli uccelli. L'iniziativa ha ridotto la mortalità aviaria di un impressionante 70 per cento, passando da 11 carcasse di uccelli registrate prima della verniciatura a sei dopo.
Alcuni critici sostengono che rendere i parchi eolici più visibili potrebbe influire sui modelli di migrazione, costringendo gli uccelli a percorrere rotte più lunghe per aggirare una turbina. Ciò significa che consumeranno più energia e impiegheranno più tempo per tornare ai loro piccoli.
Altre misure prevedono di collocare le turbine lontano dagli habitat sensibili e di evitare fin dall'inizio le principali rotte migratorie. Telecamere termiche e radar possono essere usati anche per approfondire ulteriormente il rischio che queste turbine rappresentano per gli uccelli.