Euronews Next ha analizzato le startup europee che puntano a sfruttare meglio la capacità della rete, ridurre l’elettricità per il raffreddamento e riutilizzare il calore di scarto.
La corsa dell'Europa a costruire una propria infrastruttura di intelligenza artificiale (IA) sta alimentando il dibattito sulla capacità del suo sistema elettrico di tenere il passo.
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Secondo il think tank energetico britannico Ember, il consumo di elettricità dei data center nel continente dovrebbe passare da 96 terawattora (TWh) nel 2024 a 236 TWh entro il 2035.
L'Europa ha bisogno di più data center per ampliare la propria capacità di IA, ma queste strutture aumentano ulteriormente la domanda su reti elettriche già sotto pressione. Questa stretta energetica rende a sua volta più difficile collegare e costruire nuovi impianti.
Alcune startup europee stanno però proponendo soluzioni per affrontare la carenza di energia nella regione.
Euronews Next ha esaminato i loro sforzi per ridurre l'elettricità usata per il raffreddamento, gestire la domanda con le batterie e riutilizzare il calore in eccesso.
Le startup ripensano il raffreddamento con sensori, simulazioni e liquidi
I server generano molto calore, che deve essere dissipato per evitare il surriscaldamento.
Invece di affidarsi solo alle apparecchiature di raffreddamento, la startup britannica EkkoSense installa sensori wireless all'interno delle sale dei data center per monitorare temperatura, flussi d'aria, potenza e capacità di raffreddamento.
Il suo software trasforma queste misurazioni in una visualizzazione tridimensionale, aiutando gli operatori a individuare le apparecchiature che ricevono troppo o troppo poco raffreddamento.
Nel 2024 EkkoSense ha installato il suo sistema in 20 siti di data center gestiti da Virgin Media O2, una delle maggiori società di telecomunicazioni del Regno Unito.
Secondo Virgin Media O2, il sistema ha ridotto in media del 15% l'energia utilizzata per il raffreddamento, con un risparmio annuo di oltre 1 milione di sterline (circa 1.166.588 euro) e l'equivalente di 760 tonnellate di anidride carbonica in base al metodo di contabilizzazione location-based.
Mentre EkkoSense osserva ciò che accade all'interno della sala, la startup tedesca etalytics ricrea il sistema di raffreddamento in una simulazione.
Il suo software mette alla prova, in ambiente virtuale, il comportamento di refrigeratori, pompe e scambiatori di calore in condizioni diverse. Poi calcola come potrebbero funzionare consumando meno elettricità e mantenendo le temperature entro limiti di sicurezza.
L'anno scorso il gruppo tecnologico giapponese NTT ha testato il software di simulazione di etalytics nel suo data center di Bonn.
Nei primi mesi di prova, l'elettricità usata dai refrigeratori è diminuita del 19,1%, e NTT si aspetta che i risparmi possano arrivare fino al 25% su base annua.
La startup spagnola Submer adotta un approccio diverso intervenendo direttamente sull'hardware di raffreddamento.
I suoi sistemi immergono i server in un liquido non conduttivo che assorbe direttamente il calore, riducendo il fabbisogno di ventilatori e condizionamento dell'aria ad alta intensità energetica.
"La soluzione sviluppata da Submer utilizza una nuova tecnica di raffreddamento a liquido per aumentare l'efficienza energetica fino al 50%, ridurre le emissioni di carbonio legate all'uso di gas refrigeranti, ridurre l'ingombro e migliorare il costo totale di proprietà (TCO) dei data center", ha dichiarato il cliente di Submer, la società di telecomunicazioni spagnola Telefónica, in un post sul blog (fonte in inglese).
Il software dà una seconda funzione alle batterie dei data center
I data center utilizzano batterie per mantenere i server in funzione durante un blackout. Alcune startup stanno ora usando queste stesse batterie per gestire il momento in cui gli impianti prelevano elettricità dalla rete.
La società irlandese di tecnologie energetiche GridBeyond ha sviluppato un software che controlla quando le batterie si caricano e si scaricano in risposta alle condizioni della rete elettrica.
Le batterie possono caricarsi quando c'è abbondanza di elettricità. Quando la domanda aumenta, possono fornire parte dell'energia dell'impianto, riducendo il prelievo istantaneo dalla rete.
Secondo GridBeyond (fonte in inglese), il suo software è stato installato in due data center di Dublino di proprietà della società singaporiana Keppel DC REIT, fornendo complessivamente 8 MW di capacità flessibile.
Trasformare il calore dei server in riscaldamento
Altre startup si concentrano sul calore prodotto dalle apparecchiature informatiche.
La startup britannica Deep Green colloca piccoli impianti di calcolo accanto a strutture che hanno bisogno di calore, come piscine e reti di teleriscaldamento.
Un liquido riscaldato dai server trasferisce quel calore all'impianto di riscaldamento dell'edificio vicino.
In una sperimentazione nel sud-ovest dell'Inghilterra, Deep Green ha dichiarato a un quotidiano locale che la cessione di calore a una piscina avrebbe ridotto del 62% il suo consumo di gas, fatto risparmiare oltre 20.000 sterline (circa 23.331 euro) l'anno e tagliato di 25,8 tonnellate le emissioni annue di carbonio.
"Spostando i data center dai capannoni industriali al cuore delle comunità, le nostre 'caldaie digitali' mettono a frutto il calore di scarto, fanno risparmiare alle imprese locali migliaia di sterline sulle bollette energetiche e riducono la loro impronta di carbonio", ha dichiarato al quotidiano Exmouth Journal Mark Bjornsgaard, amministratore delegato di Deep Green.
"Le piscine sono solo l'inizio e circa il 30% di tutto il fabbisogno di calore industriale e commerciale potrebbe essere coperto da questa tecnologia".
Tuttavia, una maggiore efficienza e flessibilità non possono sostituire l'espansione fisica. Con la crescita della domanda legata all'IA, l'Europa avrà comunque bisogno di più capacità di generazione elettrica e di reti più robuste.
Secondo la Agenzia internazionale dell'energia (fonte in inglese), la realizzazione di nuove infrastrutture di rete può richiedere da cinque a quindici anni tra pianificazione, autorizzazioni e costruzione.
Nel frattempo, il lavoro di queste startup potrebbe alleviare la pressione sul sistema elettrico europeo mentre queste infrastrutture vengono realizzate.