I ricercatori affermano che l’alluvione è stata provocata da una “crisi composta”, frutto del riscaldamento di lungo periodo, del ritiro dei ghiacciai, del disgelo del permafrost e dell’instabilità geologica. Si ritiene abbia contribuito anche il terremoto del 2015
Il cambiamento climatico ha avuto un ruolo importante nel disastro avvenuto il mese scorso in Nepal e Tibet. L'aumento delle temperature infatti ha assottigliato i ghiacciai e provocato lo scioglimento del permafrost di montagna in modi che con tutta probabilità hanno destabilizzato il ghiacciaio himalayano prima del collasso, si legge in un rapporto diffuso giovedì dal gruppo World Weather Attribution.
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Il collasso, avvenuto il 26 agosto, ha innescato una colata di acqua, ghiaccio, massi e sedimenti che ha travolto le comunità lungo il fiume Trishuli, provocando la morte di oltre 1.300 persone e lasciandone più di 5.000 disperse.
“Questo disastro non è stato un evento meteorologico estremo, ma le impronte del cambiamento climatico sono comunque evidenti nei cambiamenti di lungo periodo”, ha dichiarato Ben Clarke, ricercatore sul clima all'Imperial College di Londra che ha contribuito al rapporto.
Gli scienziati del clima spiegano che in tutto l'Himalaya l'aumento delle temperature sta causando il ritiro dei ghiacciai e lo scioglimento permanente del terreno, che contribuisce a tenere insieme le rocce fratturate. Ciò significa che il cambiamento climatico non modifica solo i rischi meteorologici come le ondate di calore e le piogge intense, ma anche la stabilità stessa delle montagne, mettendo in pericolo le comunità che vivono nelle strette valli fluviali.
L'analisi non ha stabilito se il collasso si sarebbe verificato anche in assenza di cambiamento climatico, dovuto soprattutto alle emissioni di gas serra prodotte dalla combustione di petrolio, gas e carbone. Tuttavia i ricercatori concludono che il riscaldamento ha intensificato diversi processi che, nel corso dei decenni, hanno reso il versante meno stabile.
Il riscaldamento globale indebolisce le cime di montagna
Il rapporto rileva che uno dei cambiamenti più evidenti, direttamente legati al cambiamento climatico, è l'innalzamento della quota del limite del gelo.
Il riscaldamento ha spinto verso l'alto, di circa 100 metri per decennio, la quota alla quale il terreno rimane costantemente congelato, secondo il rapporto.
Questo espone le rocce a quote elevate a periodi più lunghi sopra lo zero termico sciogliendo il permafrost e provocando fratture all'interno del ghiaccio, che in ultima istanza indebolisce la parete rocciosa sottostante.
Jakob Steiner, geoscienziato dell'Università di Graz che lavora nella regione himalayana dal 2006 ma non è tra gli autori del rapporto, ha spiegato che gli strumenti di monitoraggio installati intorno ai 5.000 metri di quota mostrano ora come alcune rocce e porzioni di terreno non restino più congelate per tutto l'anno.
“Questo significa che il terreno rimasto sotto il ghiaccio per centinaia o migliaia di anni ora viene esposto”, ha aggiunto Steiner.
Il rapporto rileva inoltre che il ritiro dei ghiacciai rappresenta un'altra forza destabilizzante.
Secondo lo studio, i ghiacciai della regione perdono massa da decenni a un ritmo equivalente a oltre mezzo metro di assottigliamento l'anno. Il ghiacciaio Langtang Lirung, situato nell'area in cui si è verificato il disastro il mese scorso, è arretrato di circa mezzo chilometro dagli anni Novanta, esponendo rocce un tempo coperte dal ghiaccio.
La regione himalayana ospita il maggior volume di neve e ghiaccio al di fuori delle aree polari. Oltre 63.000 ghiacciai alimentano almeno dieci grandi sistemi fluviali asiatici e garantiscono la sicurezza alimentare, idrica, energetica e dei mezzi di sussistenza di miliardi di persone. Tuttavia diversi studi hanno rilevato che circa il 78% della superficie glaciale, situata tra 4.500 e 6.000 metri di altitudine, è altamente esposta al riscaldamento.
Secondo i rapporti delle Nazioni Unite, tra il 2000 e il 2019 i ghiacciai hanno perso 267 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, una quantità pari a 46.500 volte la massa della Grande Piramide di Giza.
Quando i ghiacciai si riducono, viene meno la pressione che contribuiva a sostenere le pareti rocciose adiacenti e si produce ulteriore acqua di fusione.
Secondo l'analisi, anche le settimane che hanno preceduto il collasso del 26 agosto sono state insolitamente calde. Luglio e agosto 2026 sono stati i mesi più caldi mai registrati a livello locale.
“Oltre ai possibili fattori geologici, come i terremoti che indeboliscono la roccia di base, tutti questi altri fattori vengono aggravati dal cambiamento climatico causato dall'uomo”, ha spiegato Friederike Otto, climatologa all'Imperial College London e una delle autrici del rapporto.