L’OMS teme che l’epidemia possa superare quella del 2014-2016 in Africa occidentale. L'ebola sta avanzando più rapidamente degli sforzi per contenerla e nelle aree colpite mancano vaccini per il ceppo responsabile, strutture e personale sanitario. ll bilancio ha già superato quota 2.000 vittime
L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha avvertito che l’attuale epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo è destinata a superare la più letale della storia, scoppiata più di dieci anni fa, che causò oltre 11.000 morti e diede una scossa agli sforzi per sviluppare un vaccino.
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L’epidemia nell’est del Congo, considerata finora la più rapida, ha ucciso più di 2.000 persone su oltre 4.300 casi. Il focolaio del 2014-2016 registrò almeno 28.000 casi e impiegò circa otto mesi per raggiungere 1.000 decessi.
"Ai ritmi attuali, è sulla buona strada per superare l’epidemia di Ebola in Africa occidentale del 2014-2016", ha dichiarato ai giornalisti mercoledì il direttore generale dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
L’attuale epidemia è stata dichiarata il 15 maggio, ma le autorità sanitarie affermano ora che il sequenziamento ha mostrato che è iniziata mesi prima, a febbraio.
Gli esperti di sanità sottolineano che questa epidemia è diversa dalle più recenti, perché il raro virus Bundibugyo che la provoca non ha ancora vaccini o trattamenti approvati, anche se si sta lavorando per colmare questa lacuna.
La corsa contro il virus: "siamo ancora indietro"
Secondo le autorità sanitarie e gli organismi di controllo delle malattie, l’epidemia si sta diffondendo più rapidamente degli sforzi per monitorarla e contenerla, soprattutto in una remota area dell’est della RDC ancora segnata dal conflitto, vicino ai confini con Sud Sudan, Uganda e Ruanda.
La maggior parte dei nuovi casi e dei decessi si concentra in comunità difficilmente raggiungibili dagli operatori sanitari, in una regione caratterizzata da infrastrutture carenti e strutture sanitarie scarsamente attrezzate. A complicare ulteriormente la situazione, alcuni operatori sono entrati in sciopero per il mancato pagamento degli stipendi.
In molte comunità circola disinformazione sul virus e alcune persone diffidano degli estranei, il che tiene parte della popolazione lontana dalle strutture sanitarie.
"L’epidemia ha avuto un grande vantaggio iniziale, è ancora molto avanti rispetto a noi, e noi la stiamo inseguendo", ha detto Tedros.
Il dottor Abdirahman Mahamud, direttore OMS per le operazioni di allerta e risposta alle emergenze sanitarie, ha affermato che l’agenzia si aspetta che il picco dell’epidemia venga raggiunto tra sei mesi.
"Ma... questo è lo scenario intermedio", ha spiegato Mahamud. "C’è uno scenario in cui questa epidemia potrebbe durare da nove a dodici mesi".
Due vaccini per questo ceppo sono attualmente in fase di test
L’Ebola è rara ma altamente contagiosa e può essere contratta attraverso fluidi corporei come vomito, sangue o sperma, e da superfici o materiali contaminati, come lenzuola e indumenti. La malattia che provoca è grave e spesso mortale.
I test clinici su due possibili trattamenti per questo tipo di Ebola sono iniziati il mese scorso in Ituri, la provincia più colpita tra le cinque della RDC in cui sono stati segnalati casi.
Due vaccini sviluppati specificamente contro il virus Bundibugyo vengono ora testati per la prima volta sulle persone, ha detto il direttore generale mercoledì.
L’OMS prevede inoltre di verificare se un vaccino anti-Ebola già esistente possa proteggere la popolazione da questo virus, dopo che studi condotti sugli animali hanno dato risultati promettenti.
Le origini dell’epidemia appaiono sempre più chiare.
Uno studio pubblicato lunedì su Nature Medicine ha aggiunto nuove prove a sostegno dell’ipotesi che l’epidemia sia iniziata quando il virus è passato da un animale infetto a una persona, invece di derivare da focolai precedenti. I ricercatori hanno scoperto che il virus è geneticamente diverso rispetto alle varianti osservate nelle epidemie di Ebola Bundibugyo del 2007 e del 2012.