Il Portogallo ha ospitato il più grande torneo di poker dal vivo nella storia del Paese

Il poker da tempo non è più solo un gioco di carte, ma si è affermato come una disciplina di strategia e di alto rendimento. E il Portogallo sta iniziando a ritagliarsi un posto tutto suo sulla mappa internazionale. È stato proprio al Casino Estoril, tra il 12 e il 17 maggio, che questo riconoscimento ha preso forma con l’Estoril Poker Fest.

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L'evento ha riunito quasi tremila giocatori da tutta Europa e che avuto come uno dei volti principali João Vieira, membro della Winamax Team Pro e uno dei nomi più importanti della disciplina a livello mondiale.

In un’intervista a Euronews, il giocatore professionista, detentore di quattro titoli alle World Series of Poker - l’equivalente di un campionato del mondo – sottolinea che, anche se la sua “casa” è Madeira, giocare in Portogallo gli ha dato una sensazione rara nel circuito internazionale: “È rassicurante parlare portoghese”.

Nel corso della conversazione, João Vieira ribadisce di vedere in questo tipo di eventi un segnale chiaro di crescita. Ricorda però che, sebbene in Portogallo non manchi il talento nel poker, questo non è sempre stato accompagnato da grandi competizioni. Ha elogiato, dunque, l’ambizione di strutture come il Casino Estoril per la scelta di puntare su eventi di più ampia scala, capaci di attirare centinaia di giocatori internazionali. Qualcosa che, a suo avviso, porta benefici non solo alla disciplina, ma anche al turismo e all’economia.

Il poker come disciplina sportiva

L’Estoril Poker Fest si distingue anche per un formato più dinamico, con tavoli da sei giocatori, che secondo Vieira rendono il gioco “più divertente e competitivo”. Un’evoluzione che riflette anche il cambiamento di percezione del poker: da attività vista con diffidenza a pratica sempre più accettata, e persino considerata sportiva in diversi Paesi.

Tra riflessioni sulla sua carriera e l’ambizione di conquistare un quinto titolo mondiale, João Vieira rivela anche che cosa sostiene il successo ai massimi livelli: pazienza, disciplina e controllo emotivo. “Il poker non è altro che un gioco di decisioni”, afferma, ricordando che saper gestire la pressione e separare le decisioni dai risultati è fondamentale sia dentro sia fuori dal tavolo.

Cosa significa giocare in casa, in Portogallo, qui all’Estoril, in un evento di questa dimensione internazionale?

È rassicurante parlare portoghese. Anche oggi, al momento della registrazione, ho iniziato a parlare in inglese per abitudine, perché questi grandi tornei internazionali si svolgono di solito fuori dal nostro Paese. Sono molto felice di giocare in casa, anche se “casa” è Madeira, ma è il mio Paese. È molto confortante vedere un evento di queste dimensioni, con così tanta gente, su suolo portoghese.

Sente che il poker in Portogallo sta finalmente ottenendo un nuovo riconoscimento?

Abbiamo sempre avuto riconoscimento e un gruppo di giocatori molto forte, superiore alle dimensioni del Paese. La qualità c’è già; sul piano degli eventi non sempre è stato così. Esiste una legge che non permette le riprese all’interno dei casinò, il che limita i grandi operatori. Con il tempo è stato merito dei casinò, come il Casino Estoril, rischiare e organizzare eventi più grandi. C’è spazio per farlo. Al popolo portoghese piace il poker e partecipa. È anche un’ottima porta d’ingresso per il turismo: abbiamo centinaia di giocatori da tutta Europa, il che aiuta l’economia e il turismo.

Cosa differenzia questo Estoril Poker Fest da altri eventi?

Il numero di giocatori per tavolo. Tradizionalmente si gioca in 8 o 10; qui sono 6. Questo rende il gioco più dinamico, con più azione e meno noioso. Sono un fan del 6-Max perché porta più divertimento e competitività.

Questo tipo di festival aiuta a cambiare l’immagine del poker?

Penso di sì, aiuta. È stato un percorso lento. Quando ho iniziato, quasi 15 anni fa, la reazione non era delle migliori. Abbiamo via via allontanato l’immagine negativa associata al gioco. Oggi, in molti Paesi, è già visto come un’attività sportiva. È sempre più accettato nella società in generale e visto anche come qualcosa di positivo per il turismo e l’economia, oltre che come un divertimento sano.

Cosa l’ha spinta a iniziare a giocare e a fare del poker una carriera?

Ho iniziato in modo ricreativo. Ho conosciuto il gioco con alcuni amici e giocavamo per divertirci. Con il tempo abbiamo capito che, oltre alla fortuna, conta molto l’abilità. Siamo migliorati e abbiamo ottenuto risultati. Ma è sempre un salto di fede pensare che possa diventare la principale fonte di reddito. È qualcosa di volatile e non alla portata di tutti.

Quando ha capito che poteva vivere di questo?

Sono della generazione del 1989. Sono uscito dall’università in un periodo di crisi, con poche opportunità. Ho iniziato a giocare più seriamente e ho ottenuto risultati che mi hanno fatto prendere in considerazione questa possibilità. È stato un salto nel buio. Se non avesse funzionato, avrei seguito un’altra strada.

Con quattro titoli mondiali, ha raggiunto tutto ciò che immaginava?

Gli obiettivi evolvono. Dopo il quattro viene il cinque, dopo il cinque viene il sei. All’inizio volevo giocare i tornei europei, poi le World Series. È vero che ora ho già quattro titoli alle World Series of Poker. Ma mi piacerebbe arrivare a cinque. È uno dei miei obiettivi prima di lasciare il poker.

E pensa di abbandonare il poker a breve o è ancora molto lontano?

Finché mi piacerà giocare, viaggiare e competere, no. Ho la fortuna di fare qualcosa che mi piace.

E qual è stato il momento più emozionante della carriera?

Il primo titolo alle World Series, nel 2019. Lo cercavo già da un po’. È stato il mio premio più grande fino ad allora. Ero già un giocatore relativamente affermato e stavo iniziando a entrare nella lista dei migliori giocatori che non avevano ancora un titolo alle World Series. Era un peso che portavo, era qualcosa che desideravo moltissimo. La mia famiglia stava seguendo tutto e, quando li ho chiamati, è stato un momento davvero forte.

Che cosa continua a motivarla a giocare?

Fare qualcosa che mi rende felice e realizzato. È la mia valvola di sfogo. La vita è breve e dobbiamo fare ciò che ci piace. Finché sarà così, continuerò.

Ed è più facile giocare oggi rispetto a quando ha iniziato?

Socialmente è più facile, c’è più accettazione e più informazioni. Ma la qualità dei giocatori è aumentata molto. Oggi è più difficile vincere, anche se è più facile essere un giocatore. Un giocatore ricreativo, amatore, oggi è comunque un giocatore di grande qualità; qualche anno fa non era così.

Qual è la caratteristica più importante per un giocatore professionista?

Pazienza e disciplina, oltre a professionalità e attenzione ai dettagli. Il controllo emotivo è essenziale. I migliori giocatori di poker tendono a essere pazienti e ad avere un controllo emotivo ben al di sopra della media.

Controllare le emozioni significa non mostrarle?

Significa prendere buone decisioni. Il poker non è altro che un gioco di decisioni. Quando entro in un piatto, quando passo. E le decisioni tendono a peggiorare quando siamo emotivi. Emozioni come irritazione o ansia compromettono le scelte. Saperle controllare migliora la prestazione.

E come gestisce la pressione?

È dura, non è un’attività particolarmente indicata per un cardiopatico, è infatti molto intensa. Molti viaggi, alti livelli di stress. Al tavolo da poker succedono molte cose che non esistono in un lavoro più tradizionale, dalle nove alle cinque. La si gestisce con pazienza, controllo emotivo ed esperienza. Con il passare del tempo è ovviamente più facile, ma è comunque un’attività con uno stress ben al di sopra della media.

C’è qualche errore comune tra i giocatori che stanno iniziando?

La mancanza di pazienza è di solito uno di questi. E man mano che le fiches aumentano, l’avversione al rischio diminuisce. Noi vorremmo mantenere lo stesso livello di rischio o di avversione al rischio, indipendentemente da come vanno le cose, ma la maggior parte dei giocatori tende a sottovalutare questo aspetto.

Il poker è più lettura dell’essere umano o matematica?

Online è più matematica. Dal vivo, la lettura umana è molto importante. Le persone prendono decisioni basate sulle proprie emozioni ed è possibile leggerle. Al tavolo c’è molta informazione disponibile e nella versione live credo che la lettura delle emozioni sia ancora molto importante per anticipare i comportamenti e capire se il nostro avversario sta facendo bluff o no.

Quali sono i gesti o i movimenti che a volte possono indicare questo tipo di comportamento?

Segnali di nervosismo o ansia sono relativamente comuni: l’incapacità di stare calmi, molta tensione nel viso, movimenti delle mani. Quando mettono le fiches, le persone diventano più nervose, non riescono a fare movimenti fluidi. Quando siamo nervosi siamo più tesi, e questa tensione o mancanza di tensione del corpo è di solito un indicatore se il giocatore è a suo agio con una mano forte o se, al contrario, ha una mano più debole e si sente nervoso.

Ci sono ancora tornei in cui è nervoso?

Quasi sempre. Quel leggero nervosismo è un buon segno, mostra che mi importa, è il segnale che sono felice di ciò che faccio. Con il passare del tempo “le farfalle nello stomaco” diventano un po’ più facili da controllare, ma in tutti i tornei sono leggermente ansioso.

Cosa ha imparato dal poker che applica nella sua vita fuori dal tavolo?

Separare le decisioni dai risultati. Possiamo prendere buone decisioni e ottenere cattivi risultati. La decisione in sé non porta sempre al risultato che vogliamo. Posso prendere una buona decisione nel poker e poi perdere la mano, perché le carte lo hanno deciso così. Capirlo nella vita mi aiuta molto.

Il Portogallo può diventare una meta regolare per i tornei di poker?

Il Portogallo potrebbe essere un punto centrale del poker europeo, se non mondiale. Le condizioni sono ottime. C’è una buona rete di collegamenti aerei con gran parte dell’Europa, grazie al forte flusso turistico che Lisbona, Porto o Madeira hanno già. Questo si può combinare con il clima che abbiamo qui e con le infrastrutture esistenti, non solo nei casinò ma anche a livello alberghiero. Potremmo facilmente essere un punto nevralgico del poker europeo, se gli organismi competenti decidessero di puntare in questa direzione.

Qual è stata la decisione più rischiosa che ha preso nella sua carriera?

Lasciare il Paese nel 2015, quando il poker online era chiuso in Portogallo. Sono andato in Cechia, ho vissuto lì un anno, poi ho vissuto tre anni nei Paesi Bassi, e da sette anni vivo a Londra. È stata la decisione più difficile, perché sono innamorato della mia isola di Madeira.

Ha qualche superstizione prima di giocare?

No, purtroppo nel poker non ne ho nessuna, ma mi piace ripetere l’espressione secondo cui avere superstizioni porta sfortuna, quindi non ne ho.

Cosa renderebbe questo festival un successo?

Un’ampia partecipazione e il fatto che gli stranieri se ne vadano con il desiderio di tornare, non solo per il poker ma anche per il Paese.