I viaggi in Antartide "devono essere regolamentati in modo appropriato, come si farebbe con qualsiasi altro sito ecologico sensibile e prezioso del mondo", ha dichiarato un esperto
Alcune delle destinazioni più remote della Terra, come l'Antartide, si stanno sciogliendo in modo irreversibile, dando origine al "turismo dell'ultima occasione", un'industria costruita attorno al desiderio di vedere determinati luoghi prima che scompaiano.
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Ma l'epidemia di hantavirus scoppiata a bordo di una nave da crociera olandese ha messo in guardia gli esperti sul fatto che i turisti possono inavvertitamente contaminare ecosistemi molto fragili.
È confermato che l'hantavirus ha ucciso due persone e si sospetta che ne abbia uccisa un'altra a bordo della MV Hondius, una nave da crociera partita dall'Argentina il 1° aprile e che ha visitato l'Antartide e diverse isole isolate.
La nave da esplorazione polare di 107 metri, al centro di un allarme sanitario internazionale da sabato, si trova attualmente al largo di Capo Verde, in attesa dell'evacuazione dei passeggeri che necessitano di cure mediche. Da lì, la nave spera di navigare verso le Isole Canarie, ma le autorità locali non hanno ancora concesso il permesso di attraccare.
La Penisola Antartica tra i luoghi che si riscaldano più velocemente
Il turismo verso i fondali del mondo sta aumentando vertiginosamente. Gli esperti avvertono che con l'aumento dei visitatori aumenta il rischio di contaminazione, malattie e altri danni al continente.
Sebbene il numero di visitatori sia ancora esiguo - in parte a causa dei costi elevati e del tempo necessario - la crescita è così rapida che scienziati e ambientalisti stanno lanciando l'allarme.
La maggior parte delle spedizioni si dirige verso la Penisola Antartica, uno dei luoghi a più rapido riscaldamento del mondo. Secondo la National Aeronautics and Space Administration, dal 2002 al 2020 si sono sciolte circa 149 miliardi di tonnellate di ghiaccio antartico all'anno.
Una rotta comune è quella dal sud dall'Argentina verso l'Antartide prima di dirigersi a nord lungo la costa dell'Africa - la stessa rotta seguita dalla nave da crociera MV Hondius.
L'influenza aviaria si è diffusa in Antartide
I funzionari non hanno indicato alcuna prova di contaminazione da parte della MV Hondius. Tuttavia, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, negli ultimi anni alcuni stormi di uccelli migratori hanno portato l'influenza aviaria dal Sud America all'Antartide.
Questa epidemia ha spinto l'Associazione internazionale degli operatori turistici dell'Antartide e altri a inasprire le regole di comportamento e igiene dei turisti per proteggere i visitatori dal rischio di contaminazione.
Per proteggere il fragile ecosistema da specie invasive grandi e microscopiche, ai visitatori viene detto di stare lontani dagli animali e di evitare di toccare il suolo con qualsiasi cosa tranne che con i piedi.
"Ci sono regole che le persone sono tenute a rispettare quando si dirigono verso sud", ha detto Nielsen, descrivendo i suoi cinque viaggi come ex guida. Gli equipaggi e i passeggeri usano aspirapolvere, disinfettanti e spazzole per pulire le scarpe e le attrezzature da insetti, piume, semi e sporco portatore di microbi. "Tra le linguette e i lacci degli stivali si possono trovare molte cose".
Le navi da crociera sono state colpite da epidemie di malattie come il norovirus, che può diffondersi rapidamente negli spazi ristretti della nave. Nel 2020, un'epidemia di Covid-19 sulla Diamond Princess ha trasformato la nave da crociera in un'incubatrice del misterioso virus.
L'Hantavirus si diffonde solitamente tramite escrementi di roditori contaminati.
Crescono i viaggi nel continente australe
Secondo i dati raccolti dall'Associazione internazionale degli operatori turistici dell'Antartide, nel 2024 più di 80mila turisti hanno toccato il vasto continente ricoperto di ghiaccio e 36mila lo hanno visto in sicurezza delle navi.
L'International Union of Concerned Scientists stima che il turismo in Antartide sia cresciuto di dieci volte negli ultimi trenta anni.
Questo numero potrebbe aumentare ulteriormente nel prossimo decennio, grazie al calo dei costi dovuto all'arrivo in acqua di scafi più resistenti al ghiaccio e ai progressi tecnologici, h affermato Hanne Nielsen, docente senior di diritto antartico presso l'Università della Tasmania. I suoi colleghi dell'università stimano che la cifra annuale potrebbe triplicare o quadruplicare fino a superare le 400mila visite in quel periodo.
L'Oms indaga sull'eventuale trasmissione da uomo a uomo dell'hantavirus
L'Oms sta indagando sulla possibile trasmissione da uomo a uomo sulla nave da crociera, ha dichiarato la dott.ssa Maria Van Kerkhove, direttrice della preparazione alle epidemie e alle pandemie dell'Oms. I funzionari sospettano che la prima persona infetta abbia probabilmente contratto il virus prima di salire a bordo, ha detto, e ai funzionari è stato detto che non ci sono topi a bordo.
L'Antartide è governato dal Trattato Antartico, che nel 1959 ha sancito che il territorio è una riserva scientifica utilizzata solo per scopi pacifici. Una serie di regole successive "mirano a garantire che tutte le visite, indipendentemente dal luogo, non abbiano un impatto negativo sull'ambiente antartico o sui suoi valori scientifici ed estetici", secondo il segretariato del trattato.
Le aziende e le iniziative scientifiche rispettano volontariamente le linee guida sulla biosicurezza e presentano valutazioni di impatto ambientale per le operazioni in Antartide.
Secondo Claire Christian, direttrice esecutiva del gruppo ambientalista Antarctic and Southern Ocean Coalition, il trattato è stato scritto quando il numero di turisti era molto più basso.
"L'attività deve essere regolata in modo appropriato, come per qualsiasi altro sito ecologico sensibile e prezioso del mondo", ha dichiarato Christian da Hiroshima, in Giappone, dove si sta preparando per la riunione consultiva del Trattato Antartico. Lì si unirà alle richieste di rafforzare le protezioni per i pinguini, le balene, gli uccelli marini, le foche e il krill dell'Antartide, minuscole creature alla base della catena alimentare.
Per ora, il fascino della frontiera ghiacciata continua ad attirare visitatori. "Si può lasciare un'impronta in Antartide e sarà ancora lì 50 anni dopo", ha detto Christian.