Con l'avvicinarsi del Natale, decine di imitatori di Babbo Natale hanno lasciato le loro grotte festose per sedersi ai banchi di scuola nel sud di Londra giovedì 12 novembre, partecipando a una sessione di formazione pensata per rendere gli incontri con i bambini il più magici possibile. Vestiti con i loro familiari abiti rossi, i Babbi Natale hanno fatto pratica nel dire "Merry Christmas" nella lingua dei segni, hanno studiato le ultime tendenze in fatto di giocattoli e hanno imparato come rispondere alle domande inattese dei giovani visitatori.
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Organizzata dal Ministry of Fun, la Santa School è arrivata al suo ventottesimo anno, preparando gli interpreti alle apparizioni in centri commerciali, grandi magazzini e attrazioni natalizie in tutto il Regno Unito e oltre. Le lezioni affrontano anche situazioni più delicate, come i bambini che desiderano che i genitori separati tornino insieme o che i parenti malati guariscano, casi in cui contano più la gentilezza e l'ascolto attento che le promesse.
La formazione ha compreso anche il rapporto annuale State of Santa del Ministry of Fun, che offre uno sguardo sui cambiamenti nelle tradizioni natalizie. Secondo le ricerche dell'organizzazione, le prenotazioni per Mrs Claus sono aumentate del 32%, mentre il 60% dei bambini invia ancora lettere cartacee a Babbo Natale. I mince pie restano l'offerta preferita della vigilia di Natale, presenti sul 77% dei piatti, anche se la kombucha ha fatto il suo debutto sul 2% delle tavole. Il rapporto indica inoltre che una visita tipica a Babbo Natale dura appena tre minuti e 45 secondi, lasciando agli interpreti pochissimo tempo per creare un'esperienza memorabile. Per i Babbi Natale più esperti, la sfida non è solo conoscere i giocattoli più recenti, ma fare in modo che ogni bambino si senta ascoltato e mantenere viva la magia del Natale.
