La folla fuori dalla Starbase in Texas è esplosa in applausi quando le braccia meccaniche hanno chiuso per la prima volta sull’astronave, un momento che SpaceX ha detto "ha cambiato tutto".
La parte superiore del razzo Starship di SpaceX è rientrata sulla Terra sabato, dove è stata afferrata tra due bracci meccanici "chopstick" (bastoncini, ndt) in quello che ha segnato la prima "cattura" di un veicolo spaziale.
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Starship era decollata da Starbase in Texas venerdì e aveva compiuto 14 orbite intorno alla Terra mentre rilasciava 26 satelliti per la costellazione internet Starlink di Elon Musk.
Dopo un viaggio di 22 ore, il veicolo spaziale si è avvicinato alla costa orientale del Texas, e i suoi tre motori Raptor si sono accesi con un boato mentre attraversava le nuvole e iniziava la discesa verso la piattaforma di lancio.
"Mechazilla cattura Starship! Congratulazioni a tutto il team SpaceX per questo risultato incredibile!", ha scritto la società in un post sui social media, accompagnando le immagini del momento.
"Ho abbracciato ship 42 al suo ritorno", ha aggiunto in un altro post su X il CEO di SpaceX Musk.
La folla fuori da Starbase è esplosa in grida di gioia quando i bracci meccanici hanno chiuso per la prima volta l'astronave, un momento che secondo SpaceX "ha cambiato tutto". Finora le astronavi sono state veicoli monouso, il che rende ogni lancio particolarmente costoso.
L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha definito la cattura "quasi magica".
"Ogni giorno conquista nuovi sostenitori", ha scritto su X. Starship è destinata a fungere da sistema di atterraggio per la missione di allunaggio Artemis della NASA.
SpaceX aveva anche cercato di riportare al sito di lancio un booster del razzo Super Heavy poco dopo il lancio di venerdì. Il tentativo però non è riuscito, e il booster è stato "dirottato verso un ammaraggio al largo nel Golfo". SpaceX in passato ha già effettuato tre catture di booster.
"Il sistema di guida, navigazione e controllo del booster ha attivato un'interruzione automatica durante la fase di volo e si è deviato con successo verso una zona di atterraggio al largo", ha spiegato SpaceX. Ha aggiunto che la manovra di rientro motorizzato si è "interrotta in anticipo a causa della ridotta quantità di carburante" e che la causa principale è oggetto di indagine.
Il ritorno riuscito dello stadio superiore del razzo è stato comunque un enorme successo per Musk e per la sua azienda.