Ellen von Unwerth, la fotografa che ha reinventato il glamour al femminile

Se hai mai visto una foto di moda in cui la donna sembra farla franca, correndo sui tacchi, ridendo in lingerie o rubando un'auto con un abito da ballo, con ogni probabilità hai visto un'immagine di Ellen von Unwerth. Magari però non sapevi che fosse sua.

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Per oltre quattro decenni, la fotografa tedesca si è fatta un nome con ritratti sensuali, provocatori e giocosi.

Dagli spot dei marchi di lusso alle riviste di moda, nel corso degli anni ha avuto un'influenza enorme, avendo perfezionato uno stile di ripresa spesso imitato. In breve, von Unwerth non si è limitata a fotografare la moda, l'ha creata.

Ha sviluppato quello che è ampiamente riconosciuto come il "female gaze" e ha cambiato chi può essere sexy e, soprattutto, chi ha il potere di deciderlo.

Forse è perché ha passato dieci anni a fare la modella e sa fin troppo bene cosa significa sentirsi dire di "stare ferma ed essere carina".

In questa edizione di European Lens, von Unwerth racconta la sua vita e la sua epoca, il momento in cui ha preso in mano una macchina fotografica per la prima volta, come si ride sul set e come entra in sintonia con le celebrità.

Abbiamo anche colto l'occasione per dare un'occhiata in anteprima a uno dei suoi progetti più recenti, una collaborazione con Toiletpaper, la rivista d'arte contemporanea fondata da Maurizio Cattelan e Pierpaolo Ferrari.

Sei un'ex modella e ti sei fatta un nome grazie al tuo sguardo particolare e, soprattutto, al modo in cui hai fotografato le donne e al potere che hai dato loro nelle tue immagini. Come sei arrivata a questo?

Ellen von Unwerth: Penso che la più grande ispirazione sia stata proprio l'aver fatto la modella per dieci anni ed essere stata piuttosto frustrata, perché ho sempre voluto esprimermi davanti alla macchina fotografica, muovermi, fare la sciocca e mostrare la mia personalità. I fotografi dicevano sempre: "No, no, no, non muoverti. Guarda a sinistra, a destra e limita a posare".

Non mi sono mai sentita davvero bene in quella situazione. Vedevo sempre le mie amiche modelle vivere le loro vite ed essere così belle. Dopo dieci anni di lavoro come modella, il mio ragazzo di allora mi regalò una macchina fotografica e disse: "C'è un più, un cerchio e un meno. Quando si accende il cerchio, premi il pulsante". È stato il mio corso accelerato.

Ho iniziato così a fotografare le mie amiche modelle. Le vestivo con i miei vestiti. Ho sempre avuto abiti divertenti, come capi vintage del mercatino delle pulci. Le vestivo e facevo il loro trucco. Mi sono accorta subito che tra noi si creava un legame speciale, e loro si comportavano in modo diverso. Si sentivano libere e giocose. Mi sono appassionata moltissimo, molto in fretta. Nel nostro minuscolo appartamento avevamo una camera oscura, e il mio ragazzo mi ha insegnato a stampare le foto. Ho iniziato a stampare le mie immagini e sono diventata ossessionata. Lavoravo tutta la notte e le attaccavo alle pareti del mio piccolo bagno. È così che ho cominciato.

Riesci ancora a sorprenderti? Come è cambiato il tuo approccio nel corso degli anni?

In realtà non è cambiato molto. Certo, da allora ho avuto una carriera straordinaria e sono stata molto, molto fortunata. Ho incontrato tantissime persone meravigliose. Ma amo ancora catturare la vita e quei momenti che sono reali e spontanei. In questo modo creo un legame fortissimo con le persone.

Sentendoti parlare, mi è venuta in mente la recente storia sulla campagna pubblicitaria di Sydney Sweeney. Per quanto riguarda l'oggettivazione delle donne, pensi che le cose siano migliorate o siano peggiorate?

Beh, io non ho mai oggettivato le donne. Quello era il mio tema. Penso che Sydney Sweeney decida lei cosa vuole fare, e questo è quello che vuole fare. Non le importa, e in un certo senso lo trovo fantastico. Ovviamente non tutti ne sono felici, ma lei vive la sua vita, ed è così che dovrebbe essere.

Volevo chiederti delle tecniche coinvolte, in particolare della tecnologia e di come si è evoluta nella fotografia. Come usi oggi gli strumenti moderni? Oggi tantissime persone hanno in tasca fotocamere potentissime. Questo influenza la tua visione?

Beh, ormai quasi tutti hanno un telefono. Le persone non hanno nemmeno più una macchina fotografica. È davvero raro vedere qualcuno con una fotocamera. Sì, certo, questo ha cambiato le cose enormemente. Forse sono stata una delle ultime a passare al digitale, perché amavo la pellicola. La amo ancora, e infatti sto tornando a scattare sempre di più su pellicola.

Con la pellicola hai una certa grana e una certa qualità. Non puoi davvero cambiarle dopo, mentre con il digitale hai i file RAW e tutte le possibilità del mondo per fare quello che vuoi. È fantastico, ma è anche più difficile trovare il proprio stile. Io avevo già il mio stile da prima e l'ho mantenuto, ma ci sono tantissime possibilità.

Come dicevo, è più difficile trovare il proprio stile. E poi, naturalmente, c'è l'iPhone. Amo anche l'iPhone. È incredibile, con tutte le sue possibilità e opzioni. Puoi filmare, montare e fare tantissime cose, e poi hai Instagram come canale diretto. Ma allo stesso tempo ci sono così tante immagini. C'è una sovrabbondanza di immagini e le persone continuano solo a scorrere, scorrere, scorrere. A volte passi moltissimo tempo a creare un'immagine con un grande team e pensi: "Wow, ora è uscita", e due secondi dopo è già sparita.

Ti sembra che questo abbia influenzato il tuo processo quando scatti? Pensi: "Okay, magari domani questa foto verrà dimenticata"? Dedichi comunque lo stesso tempo a comporre e ottenere lo scatto giusto?

Sì, perché la cosa che amo della fotografia, prima di tutto, è il lavoro di squadra. Adoro scegliere il team: le persone per i capelli, il trucco, lo styling e la scenografia. Lo adoro. Dico sempre che se non fossi stata fotografa sarei diventata direttrice di circo. È un po' così, scegli la troupe. Vuoi che siano creativi, ma vuoi anche divertirti con loro. Per me il divertimento sta nel creare. Non penso a cosa succederà domani.

E poi c'è il talento, naturalmente. Deve esserci un legame con la persona, che sia una modella, una cantante o un'attrice. Amo il processo, quindi non lo vivo come qualcosa di effimero, anche perché per fortuna posso fare libri e mostre. Pensi: "Oh, magari un giorno sarà su un muro e qualcuno la comprerà", o chissà.

Parliamo del tuo rapporto con il "talent", perché tante tue foto sono iconiche. Mi chiedo sempre: come fai a convincerli a fare quelle cose?

È quello che dicevo all'inizio. Penso che ci sia qualcosa in me e nella mia macchina fotografica che fa sentire le persone libere davanti all'obiettivo. Non so, c'è qualcosa di speciale nella lente. Perfino gli animali iniziano a comportarsi in modo strano.

Ovviamente ho i miei trucchi. Ho sempre la musica. Amo la disco music, qualcosa con cui tutti possano rilassarsi. Vedo tutte le persone del mio team divertirsi e ballare sullo sfondo. Prima di andare a uno shooting devo sapere che posso entrare in sintonia con quelle persone. Con alcune so che non farò grandi foto. È qualcosa nei loro occhi, nel loro modo di essere. È più una questione di personalità, davvero.

Guardando alla tua carriera, chi spicca nel tuo portfolio? Ci sono immagini in cui pensi: "Sì, se dovessi scegliere le mie prime cinque, queste sono quelle di cui sono più orgogliosa", oppure foto che ti fanno pensare: "Non avrei mai creduto che saremmo arrivati a questo risultato, visto come eravamo partiti"?

All'inizio della mia carriera, naturalmente, Claudia Schiffer è stata una delle mie preferite. Non solo quella foto, ma certo quella in cui indossa il corsetto. È molto famosa e forse è l'immagine più famosa che abbia mai fatto. È stato un periodo divertentissimo, incontrare questa ragazza e dire: "Ehi, guarda, sembra Brigitte Bardot. Diamole capelli e trucco per farla sembrare Brigitte Bardot".

Poi ho cominciato a lavorare per Guess e ho detto a Paul Marciano: "Guarda questa ragazza", perché lui ha sempre amato quell'atmosfera cinematografica anni '50 e '60, il cinema francese e italiano. Lui ha detto: "Sì, proviamoci". L'abbiamo fotografata per tutta la notte e, quando le immagini sono uscite, tutti ne parlavano. All'epoca non c'era Instagram, ovviamente. Quindi quello è stato davvero l'inizio della mia carriera, ed è molto importante per me.

Poi ce ne sono molte altre. Ho fotografato Naomi Campbell e ho fatto tantissime foto con Naomi, compresa quella con le lattine di Coke tra i capelli. Ho lavorato anche con David Bowie, Sophia Loren e Drew Barrymore. Drew Barrymore è stata una delle mie preferite. Ricordo di essere stata a un party dopo una premiazione e di aver visto questa ragazza, con una lunga fila di persone davanti al bagno. Ho pensato: "Chi è questa ragazzina che sembra uscita dagli anni '20 ed è così affascinante?". Mi sono avvicinata per chiederle chi fosse e abbiamo fatto molti servizi insieme.

E naturalmente alcune delle mie immagini preferite sono di mia figlia.

Volevo anche chiederti qualcosa che abbiamo accennato prima: l'intelligenza artificiale. Ti tenta? La vedi come un aiuto o un ostacolo per quello che fai?

Beh, a volte aiuta sicuramente nei ritocchi. L'altro giorno avevamo una foto sul fiume e c'era questa barca davvero brutta che distraeva molto. Ho detto al mio ritoccatore: "Possiamo fare qualcosa?". Lui l'ha cerchiata e la barca è sparita. Io ero tipo: "Incredibile!". Ovviamente aiuta in cose del genere. A volte animiamo anche le mie immagini, ed è pazzesco quanto sia facile. Ci vuole un po' di abilità, e io mi diverto.

Ricevo sempre un sacco di commenti molto negativi: "Ellen, sei un'artista. Perché usi l'intelligenza artificiale?". E io rispondo: "Sì, esiste. È uno strumento. Devi saltare sul treno o resterai indietro".

Detto questo, amo davvero il processo di scattare, il rapporto con le persone, il processo creativo, avere idee e sedermi nella mia stanza a pensare. Questo è ciò che mi piace, non stare nella mia stanza a fare tutto con l'IA. E naturalmente sappiamo cosa sta facendo: sta togliendo il lavoro a tante persone. Perfino le modelle ora si creano la propria versione in IA. La vedo come un grande mostro che si avvicina all'umanità e la trovo piuttosto spaventosa, in realtà.

Non sei l'unica a pensarla così. Raccontami qualcosa di Toiletpaper. Come è iniziata questa collaborazione?

Ero a Berlino e avevo un evento al Fotografiska, dove loro (i cofondatori Maurizio Cattelan e Pierpaolo Ferrari) avevano una mostra. Era una mostra davvero divertente, con una grande piscina, sai, quelle piscine piene di banane di plastica. Potevi rotolarci dentro e le foto erano tagliate in modo da poterci camminare in mezzo. È stata un'esperienza super divertente.

Ho pubblicato un sacco di foto della mostra su Instagram, e loro mi hanno contattata. Mi hanno scritto: "Ehi, Ellen, speriamo che ti sia divertita alla nostra mostra". Io ho risposto: "Mio Dio, l'ho adorata!".

Da lì abbiamo iniziato a collaborare. Amo quello stile molto pop, rumoroso, flamboyant, e anche una parte del mio lavoro è molto rumorosa, flamboyant e pop. Ne abbiamo parlato e sono stata molto orgogliosa che mi abbiano cercata, perché li ammiro molto. Ne sono stata davvero orgogliosa e abbiamo iniziato la collaborazione.

È stato molto difficile scegliere, perché ci sono solo sei immagini a testa. Ne avevamo tantissime e ridurle a sei è stato davvero difficile.

Capisco bene questo incontro di sensibilità. Ma come ha funzionato concretamente la collaborazione? Hai avuto carta bianca totale? Mi interessa sapere come è andata.

Sì, ho avuto completa libertà. Ma dopo tanti anni di lavoro conosci lo stile di ogni pubblicazione o marchio. Quando lavori per Vogue è una cosa, quando lavori per i-D è un'altra, quando lavori per Dior è qualcosa di diverso. Impari il loro stile.

Poi impari anche gli stili delle persone. Io e il mio team abbiamo sfogliato il mio archivio e scelto immagini che si adattassero allo stile, perché loro hanno detto che avremmo fatto un'opposizione: una foto sarebbe stata mia e una loro. Abbiamo scelto immagini che avessero qualche elemento in comune, così da poter farne un gioco chiedendo alle persone quali fossero le somiglianze.

È stato divertente. È stato un progetto molto divertente e sono super orgogliosa e felice che sia appena uscito.

Guardando al futuro, Ellen, cos'altro stai preparando in questo momento? Mi hai parlato della mostra a Saint-Tropez. Quanto spesso esponi adesso? Come riempi le tue giornate?

Sto preparando una grande mostra a Maastricht. Si intitola My Circus perché, prima ancora di fare la modella, lavoravo in un circo in Germania. Ho visto il circo ed è stato così magico. Dopo lo spettacolo ho chiesto al direttore se potevo lavorare lì.

Lui ha detto: "Oh, sembri una ragazza da circo. Puoi cominciare domani". Non ero una giocoliera o altro, ma ero l'assistente del giocoliere. È stato un periodo molto, molto divertente, che in realtà mi ha ispirata tantissimo. Nelle mie immagini c'è sempre il luccichio, un glamour un po' spettinato e la magia. Così, al museo di Maastricht, il tema è My Circus. Ci sono circa 130 immagini ispirate al circo, con attori e attrici, oltre alle mie fashion stories per Vogue Italia e Vogue America.

Poi ho una piccola mostra a Saint-Tropez che si chiama Not Your Angel. Ovviamente le belle donne sembrano angeli, ma non fatevi ingannare.

Sto anche lavorando a nuovi libri. Ho un paio di nuovi progetti editoriali. Sto pianificando di realizzare un film basato su uno dei miei libri. Si intitola Revenge. Ne parlavamo già anni fa, poi è arrivato il COVID. Avremmo dovuto girare anche in Ucraina, cosa che purtroppo è saltata. Ora stiamo ricominciando a parlarne e sto anche creando un profumo. È il mio grande, grande progetto di quest'anno.

ToiletEllen von PaperUnwerth Calendar 2027 è pubblicato da Damiani Books (fonte in inglese) ed è già disponibile.