Lo stress prenatale danneggia lo sviluppo del cervello dei bambini. Secondo i ricercatori, rafforzare le capacità adattive nei primi anni può ridurre questi danni.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Developmental Neuroscience (fonte in inglese) suggerisce che insegnare ai bambini a essere autonomi e a interagire con l'ambiente che li circonda potrebbe attenuare o ridurre gli effetti negativi dello stress vissuto durante la gravidanza.
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I ricercatori del Graduate Center e del Queens College della City University of New York (CUNY) hanno studiato i bambini esposti nel grembo materno alla supertempesta Sandy del 2012, usata come modello di stress prenatale causato da una calamità naturale. Lo studio ha coinvolto un piccolo campione pilota: 11 bambini esposti in gravidanza e 23 non esposti.
Tra i 2 e i 6 anni, i ricercatori hanno osservato e misurato con regolarità le competenze quotidiane dei bambini, come la capacità di comunicare, di prendersi cura di sé e i comportamenti sociali.
All'età di 8 anni, il piccolo gruppo di bambini è stato sottoposto a esami cerebrali per valutare reazioni come il riconoscimento delle espressioni facciali emotive, un compito che attiva le aree del cervello coinvolte nell'elaborazione delle emozioni.
I risultati hanno evidenziato un quadro chiaro.
La straordinaria capacità di resilienza del cervello
I bambini che erano stati esposti a stress durante la gravidanza mostravano una lieve tendenza ad avere comportamenti adattivi più deboli e una minore attività cerebrale nelle aree legate alle emozioni.
Ma questi effetti erano strettamente legati alle capacità adattive sviluppate nella prima infanzia. I bambini esposti a stress prenatale che avevano sviluppato capacità adattive mostravano un'attività cerebrale simile a quella dei coetanei non esposti.
«Dal punto di vista del neuroimaging, questi risultati mettono in luce la straordinaria capacità di resilienza del cervello», ha dichiarato Duke Shereen, PhD, direttore del Neuroimaging Core del CUNY ASRC.
Nei bambini con competenze adattive più basse si osservava una ridotta attività nelle principali aree cerebrali coinvolte nelle emozioni, compreso il sistema limbico, che svolge un ruolo importante nella regolazione delle emozioni, nell'elaborazione delle informazioni sensoriali e nella formazione dei ricordi.
Imparare le abilità quotidiane può favorire la salute del cervello
«Ciò suggerisce che quanto accade in quegli anni precoci dello sviluppo conta davvero per il modo in cui il cervello risponderà più avanti», ha affermato Donato DeIngeniis, dottorando in psicologia al CUNY Graduate Center.
In altre parole, i risultati indicano che interventi precoci incentrati sulle abilità quotidiane potrebbero sostenere la resilienza del cervello nei bambini esposti a stress prima della nascita.
Gli autori dello studio sottolineano che si tratta di prove preliminari ottenute da un campione ridotto e che sono necessari studi più ampi per confermarle.
Tuttavia, con l'aumento della frequenza dei disastri naturali dovuto al cambiamento climatico, è probabile che sempre più donne in gravidanza vivano livelli significativi di stress, ha spiegato la ricercatrice principale Yoko Nomura. I risultati, ha aggiunto, sostengono l'importanza di concentrare gli interventi precoci sullo sviluppo delle capacità adattive dei bambini, non solo per migliorare il comportamento, ma anche come possibile modo per proteggere la salute del cervello.