Le diete ricche di alimenti di origine vegetale potrebbero ridurre il rischio di Alzheimer, ma conta soprattutto la qualità complessiva di ciò che si mangia.
Gli adulti che seguono un'alimentazione sana a base vegetale, incentrata su alimenti integrali e poco lavorati come verdura, frutta, cereali integrali, legumi, frutta a guscio e semi, potrebbero avere un rischio più basso di sviluppare la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza, anche se cambiano dieta più avanti nella vita.
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Lo studio pubblicato su Neurology (fonte in inglese) ha analizzato i dati di quasi 93 mila adulti con un'età media di 59 anni. I ricercatori hanno seguito la loro alimentazione e lo stato di salute per oltre un decennio.
Invece di concentrarsi su diete vegetariane o vegane, i ricercatori hanno distinto tre modelli alimentari: una dieta complessivamente a base vegetale, una dieta sana ricca di alimenti integrali e una meno sana, caratterizzata da un elevato consumo di prodotti raffinati e trasformati.
Tra i 92.849 partecipanti seguiti per 11 anni, 21.478 hanno sviluppato la malattia di Alzheimer o un'altra forma di demenza.
La qualità dell'alimentazione gioca un ruolo importante
I risultati mostrano un'associazione, non un rapporto diretto di causa-effetto, e suggeriscono che non tutte le diete a base vegetale offrono gli stessi benefici.
I partecipanti che consumavano in assoluto più alimenti di origine vegetale avevano un rischio di demenza inferiore del 12% rispetto a chi ne mangiava di meno.
Ma quando si è tenuto conto della qualità della dieta, la differenza è diventata più netta. Chi seguiva le diete vegetali più sane mostrava un rischio inferiore del 7%, mentre chi consumava più alimenti vegetali poco salutari aveva un rischio superiore del 6%.
«Le diete a base vegetale hanno dimostrato di ridurre il rischio di malattie come il diabete e l'ipertensione, ma si sa meno sulla demenza», ha dichiarato l'autrice dello studio Song-Yi Park, dell'Università delle Hawaii. «Il nostro studio mostra che la qualità di queste diete è fondamentale».
I cambiamenti nella dieta contano anche in età avanzata
Lo studio ha esaminato anche come sono cambiate le abitudini alimentari in un sottogruppo di 45.065 partecipanti. Tra questi, 8.360 hanno sviluppato in seguito una demenza.
Hanno osservato che chi, nell'arco di dieci anni, è passato a consumare più alimenti vegetali poco sani presentava un rischio di demenza superiore del 25%, mentre chi aveva migliorato la propria dieta vedeva il rischio ridursi dell'11%.
I dati indicano che modificare la dieta in età avanzata può comunque incidere sul rischio di demenza. Secondo i ricercatori, adottare un'alimentazione vegetale più sana dopo i 60 anni è stato associato a un rischio ridotto di demenza.
Lo studio si è basato su questionari alimentari compilati dai partecipanti, che possono essere soggetti a imprecisioni. Chi vi ha preso parte potrebbe non aver ricordato con esattezza ciò che mangiava, influenzando così i risultati.
Tuttavia, l'ampio numero di partecipanti e il lungo periodo di osservazione rafforzano le conclusioni.
I risultati sono in linea con precedenti ricerche che collegano modelli alimentari come la dieta mediterranea o la dieta MIND a una migliore salute cognitiva, soprattutto quando privilegiano alimenti integrali e poco trasformati.
Gli esperti ricordano però che questo ultimo studio è osservazionale. Ciò significa che non può dimostrare che la sola dieta prevenga la demenza e che anche altri fattori, come l'attività fisica, il livello di istruzione o lo stile di vita nel suo complesso, possono avere un ruolo.