Il cacao è associato a diversi benefici per la salute, ma gli esperti avvertono che il cioccolato industriale potrebbe non avere gli stessi effetti.
Il cacao è stato associato a numerosi benefici: cuore più sano, invecchiamento più lento e funzioni cognitive più pronte. Tuttavia gli esperti avvertono che non è privo di controindicazioni.
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Numerosi studi hanno collegato il cacao a esiti positivi per la salute, grazie soprattutto ai flavanoli, potenti composti bioattivi di origine vegetale e antiossidanti, e alla teobromina, uno stimolante naturale dal sapore amaro presente nelle piante di cacao e nel cioccolato.
Mangiare una tavoletta di cioccolato al latte non equivale però a consumare granella di cacao puro e rischi e benefici possono cambiare.
In che modo il cacao può fare bene alla salute?
Il cacao è ricco di flavanoli, una classe di composti presenti anche in varie piante e verdure, associati a numerosi benefici per la salute, con effetti antiossidanti, anticancerogeni e antinfiammatori.
La teobromina, invece, è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, agendo come antagonista dei recettori dell'adenosina per influenzare fattori neurologici e migliorare le funzioni cognitive, secondo uno studio del 2024. Questo potrebbe fornire una protezione neurale contro i deficit cognitivi legati all'età, il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.
Effetti positivi sulla salute del cuore
Il consumo di cacao è stato inoltre associato a un rischio più basso di morire per cause cardiache.
Una metanalisi del 2025, pubblicata sull'European Journal of Preventive Cardiology, ha rilevato che gli alimenti ricchi di flavanoli possono ridurre la pressione arteriosa e migliorare la salute cardiovascolare in popolazioni cliniche con pressione alta, ipertensione e alto rischio di malattie cardiovascolari.
I ricercatori hanno osservato che tali benefici si possono probabilmente ottenere consumando circa una-due porzioni di cioccolato fondente, oppure due-tre cucchiai di cacao in polvere al giorno.
Il Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), uno dei più grandi e di più lunga durata trial randomizzati controllati che hanno esaminato il rapporto tra consumo di cioccolato e salute, ha seguito oltre 21 mila persone per una media di tre anni.
Alcuni partecipanti assumevano due volte al giorno un integratore che conteneva 500 milligrammi di flavanoli del cacao, mentre altri ricevevano un placebo.
Sebbene tutti i partecipanti abbiano ottenuto risultati simili nei test di salute cognitiva e nei tassi di diabete di tipo 2, chi prendeva l'integratore aveva il 27 per cento di probabilità in meno di morire per cause cardiache.
I ricercatori avvertono però che COSMOS non è stato uno studio pensato per valutare se mangiare cioccolato faccia bene.
"Si chiede invece: 'C'è qualcosa nel seme di cacao e nei componenti bioattivi che contiene che potrebbe essere benefico per la salute?'", ha spiegato il co-responsabile dello studio Howard Sesso.
Il cioccolato potrebbe rallentare l'invecchiamento
Di recente i ricercatori del King's College London hanno collegato questa teobromina a un invecchiamento più lento.
Il team ha esaminato i dati di oltre 1.600 partecipanti e ha scoperto che chi aveva livelli ematici più alti di teobromina presentava un'età biologica inferiore alla propria età cronologica.
"Il cioccolato, anche fondente, è una gratificazione, non un alimento salutare", ha dichiarato commentando lo studio Dimitrios Koutoukidis, professore associato di dieta, obesità e scienze del comportamento e dietista all'Università di Oxford.
Ma se alle persone piace il cioccolato, dovrebbero consumarlo di rado e in piccole quantità, ha aggiunto.
Tutti i tipi di cioccolato sono uguali?
Gli esperti di salute avvertono però che il cioccolato in commercio contiene in genere livelli molto più bassi di questi composti rispetto ai prodotti a base di cacao usati negli studi scientifici.
Tra le varietà più diffuse, il cioccolato fondente tende a contenere le concentrazioni più elevate di flavanoli, oltre a meno zucchero e meno grassi aggiunti.
Il cioccolato bianco è la tipologia meno vantaggiosa dal punto di vista nutrizionale, perché contiene burro di cacao ma non la parte solida del cacao ed è ricco sia di grassi sia di zuccheri.
Resta poco chiaro quanta quantità di cioccolato sarebbe necessario consumare per ottenere benefici per la salute o se altri ingredienti aggiunti durante la lavorazione, come zucchero, latte e burro di cacao, finiscano per annullarli.