Gli ingegneri di ArianeGroup, Arianespace, CNES, Eumetsat, ESA e Thales Alenia Space spiegano come il razzo Ariane 6 e un satellite meteo da 3,8 tonnellate sono arrivati insieme alla rampa di lancio del Porto spaziale europeo.
Dopo due voli e più di 7.000 chilometri da Parigi abbiamo assistito in prima persona a un lancio che ha portato l'Europa all'avanguardia della tecnologia spaziale mondiale: la messa in orbita di un moderno satellite che accelera la mappatura della superficie terrestre per monitorare le catastrofi e impedire che inondazioni e incendi continuino a devastare i Paesi del Vecchio Continente.
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Il cuore del sistema di lancio di Ariane 6 non è sulla rampa, ma in una sala di controllo senza finestre, a diversi chilometri di distanza. È lì che ci accolgono il vicedirettore di lancio, Frédéric, di cui non divulghiamo il cognome per evitarne l'esposizione a cyberattacchi, e diversi ingegneri che ci illustrano i dettagli di questo traguardo. Il razzo che deve portare in orbita il nuovo satellite meteorologico europeo è nato da un obiettivo molto preciso: essere più economico e più versatile del suo predecessore, Ariane 5, in un contesto di concorrenza internazionale molto più dura rispetto a dieci anni fa.
Il lanciatore: un razzo progettato per non perdere tempo a Kourou
La chiave, spiegano gli ingegneri, sta in dove si fa che cosa. Lo stadio principale di Ariane 6 viene prodotto e collaudato interamente in Francia; lo stadio superiore, in Germania. Entrambi arrivano in Guiana già "pronti a volare", senza bisogno di ulteriori prove funzionali una volta sbarcati dal Canopée. Il trasporto è affidato a questa nave da carico dedicata, il Canopée, la stessa dotata di grandi vele che ha reso famosa la compagnia armatoriale, che raccoglie componenti anche a Bordeaux e Rotterdam prima di completare la rotta verso il Sud America.
I booster a propellente solido che aiutano nel decollo, invece, vengono prodotti nella stessa Guiana, negli impianti di Regulus e Europropulsion. "È molto più pratico e conveniente fabbricare qui i propulsori che inviare questo tipo di combustibile dall'Europa", riassumono gli ingegneri. Una volta che tutti i componenti sono a terra, il team di ArianeGroup ha bisogno di tra sette e nove giorni per assemblare il nucleo centrale del lanciatore e renderlo pronto al volo.
"Non è come arrivare a un distributore, fare il pieno e ripartire. Riempire il lanciatore richiede due ore, e poi un'ora e mezza di stabilizzazione termica, perché l'ossigeno liquido è a circa -150 °C e l'idrogeno liquido a -250 °C", racconta Frédéric.
Il satellite MTG-I2, lanciato a bordo di un razzo Ariane 6 dallo spazioporto europeo della Guiana francese il 27 agosto 2026.Il satellite MTG-I2, lanciato a bordo di un razzo Ariane 6 dallo spazioporto europeo della Guiana francese il 27 agosto 2026.
Il volo di MTG-I2 ha avuto inoltre due particolarità tecniche poco comuni. È stata la prima volta che un Ariane 6 raggiungeva un'orbita di trasferimento geostazionaria (GTO), la più lontana raggiunta finora dal razzo, in configurazione A62 con due booster laterali. E, per la prima volta dal volo inaugurale, la missione ha avuto una finestra di lancio di due ore e 30 minuti, invece di un istante di decollo fisso, il che ha dato al team un certo margine in caso di imprevisti.
Lo stadio superiore del razzo, spinto dal motore Vinci, può inoltre essere riacceso in volo grazie a un sistema di pressurizzazione con elio che fa depositare il propellente sul fondo del serbatoio prima di ogni riaccensione: una capacità che Ariane 5 non aveva e che Ariane 6 introduce con questo tipo di missioni.
Il montaggio: robot che assemblano un razzo in orizzontale
Il razzo viene assemblato in orizzontale, non in verticale. Veicoli guidati spostano lo stadio inferiore e quello superiore fino a una posizione comune, dove le due sezioni vengono unite con una precisione dell'ordine del millimetro. "Non è un processo totalmente automatico, è un processo assistito: ci sono molti passaggi che il personale deve verificare e convalidare prima di avviare la sequenza automatica successiva", precisano gli esperti.
Dal momento in cui i due stadi arrivano nell'hangar a quando il nucleo centrale è pronto per essere trasferito sulla rampa passano circa dieci giorni. L'impianto dispone di due linee di montaggio parallele, il che permette di iniziare ad assemblare il razzo successivo non appena il precedente lascia il sito in direzione della piattaforma di lancio. L'obiettivo del programma è raggiungere un ritmo di nove-dieci lanci all'anno a partire dal 2027.
Il satellite: il passeggero più delicato mai volato su un Ariane 6
A pochi metri da lì, nell'edificio di incapsulamento, l'aria viene filtrata, la temperatura regolata e l'umidità controllata nel dettaglio. È l'ultima sala in cui i tecnici hanno accesso fisico diretto al satellite prima che venga sigillato all'interno dell'ogiva del razzo. Per MTG-I2, uno strumento ottico di osservazione meteorologica estremamente sensibile alla contaminazione, questa pulizia non è un dettaglio secondario: qualsiasi particella può degradare la qualità delle future immagini.
Il processo prevede anche un sistema di trappole luminose per insetti e uccelli: quando il container con il satellite arriva di notte e le enormi porte dell'edificio si aprono per lasciarlo entrare, qualsiasi animale che dovesse introdursi potrebbe compromettere la pulizia del carico utile. "Non possiamo aprire il container e lasciare che se ne vada con un uccello all'interno, ovviamente", spiega uno dei responsabili dell'impianto, che da quasi un anno coordina questo tratto finale della campagna insieme al team della piattaforma spaziale.
Dati tecnici dell'Ariane 6 che ha lanciato MTG-I2 nell'agosto 2026 in Guiana francese.Dati tecnici dell'Ariane 6 che ha lanciato MTG-I2 nell'agosto 2026 in Guiana francese.
La sala di controllo Jupiter: la catena di comando del conto alla rovescia
Undici ore prima del decollo inizia la cronologia finale e il baricentro delle operazioni si sposta nella sala di controllo Jupiter del CNES, il Centro nazionale di studi spaziali francese. Un grande schermo operativo mostra in verde lo stato di tutti i sistemi, la traiettoria prevista e gli orologi del conto alla rovescia.
Bruno Erin (a sinistra), direttore di missione di Arianespace, e Maxime André (a destra), direttore delle operazioni del CNES.Bruno Erin (a sinistra), direttore di missione di Arianespace, e Maxime André (a destra), direttore delle operazioni del CNES.
Al centro siede Maxime André, direttore delle operazioni di lancio, responsabile del coordinamento della sicurezza dell'intera area di lancio (persone, mezzi, ambiente) e incaricato, insieme al team qualità e al responsabile delle misure che sovrintende telemetria, radar e localizzazione, di fornire la voce e gli "occhi" che danno il via libera finale.
Fino all'ultimo minuto, il team della missione rimane collegato con il centro di controllo del satellite, situato a circa quattro chilometri dalla sala Jupiter, per confermare che tutto resti sotto controllo e trasmettere questa conferma, gradino dopo gradino, fino al direttore delle operazioni.
Il veto del fulmine: la meteorologia che può fermare un lancio
A pochi metri dal complesso di lancio, un piccolo team osserva il cielo con la stessa intensità con cui gli ingegneri sorvegliano il razzo. François Laforge, analista meteorologico della stazione del centro spaziale, segue due parametri più di tutti gli altri: i fulmini e il vento. "La pioggia o la temperatura non sono molto importanti; ciò che conta davvero sono i temporali elettrici e il vento, sia al suolo sia in quota".
La pioggia o la temperatura non sono molto importanti; ciò che conta davvero sono i temporali elettrici e il vento, sia al suolo sia in quota
I criteri sono rigidi: nessun temporale in un raggio di dieci chilometri attorno alla base, né durante la preparazione né durante il decollo stesso; e nessuna nube al di sopra dei 6.500 metri di quota nello stesso raggio, perché il passaggio del razzo attraverso una nube così alta potrebbe generare elettricità statica sufficiente a provocare un fulmine. Per monitorare la situazione, il team combina radar che misurano l'altezza delle nuvole con un sistema di triangolazione di tre antenne che localizza ogni scarica elettrica in tempo reale.
I palloni meteorologici con radiosonda, lanciati più volte durante il conto alla rovescia, misurano il profilo del vento in quota, un dato che Leonard Bouchaillot, ingegnere di sicurezza di volo, usa insieme al resto del team per garantire condizioni sicure affinché il "corridoio di lancio" calcolato in precedenza, la zona in cui si simula, per sicurezza, una possibile distruzione del razzo in volo, resti valido.
Si tratta, spiega, di un requisito previsto dalla legge spaziale francese che garantisce la sicurezza della popolazione. L'ultima verifica meteorologica arriva appena dieci minuti prima del decollo. Una volta in aria, il rischio cambia natura: il razzo supera la velocità del suono in meno di 50 secondi e i 50 chilometri di quota in meno di due minuti, per cui il vento smette quasi subito di essere una minaccia reale. Il vero rischio, insistono, è a terra.
Un programma da 6 miliardi di euro con benefici superiori a 61 miliardi
James Champion, responsabile del progetto MTG dell'Agenzia spaziale europea (ESA), ha ripercorso i 16 anni di lavoro sul programma Meteosat. Sono state quasi due decadi di anticipo su tecnologie che ancora non esistevano, ma sulle quali bisognava poter contare al momento di mettere in orbita MTG-I2.
Il costo del programma, alle condizioni economiche attuali, è stato di circa 6 miliardi di euro; i benefici superano i 61 miliardi, considerando anche le infrastrutture, oltre al numero di vite che si salveranno grazie ai dati del satellite, che aiuteranno per esempio a mettere in atto piani di evacuazione. Questa famiglia di satelliti sarà cruciale per la previsione e la prevenzione dei fenomeni meteorologici avversi.
La scienza: un "occhio di falco" vigile ogni 2,5 minuti sopra l'Europa
A poche ore dalla messa in orbita del satellite, Cristian Bank, direttore di preparazione e sviluppo dei programmi di Eumetsat, inserisce il lancio nel suo contesto reale: quello di un continente che subisce sempre più spesso fenomeni meteorologici estremi. "Negli ultimi cinque anni abbiamo accumulato perdite per 10 miliardi di euro l'anno in danni in Europa e migliaia di decessi. Per fortuna il numero di vittime diminuisce, perché le nostre previsioni e gli allarmi migliorano, ma i danni alle infrastrutture restano. Dobbiamo diventare più resilienti", avverte.
MTG-I2 è il terzo elemento di un trio complementare: il primo satellite, lanciato nel 2022, offre una visione emisferica – Europa, Africa, Atlantico fino all'Oceano Indiano – che alimenta i modelli meteorologici globali; il secondo, lanciato nel 2025 e quasi operativo, misura in profondità l'atmosfera (umidità, temperatura, vento, pressione); e il terzo, di cui abbiamo seguito il lancio, si concentrerà su Europa e in particolare sull'area del Mediterraneo, duramente colpita da fenomeni meteorologici avversi, aggiornando i suoi dati ogni due minuti e mezzo.
"Questa frequenza è cruciale per la previsione meteorologica locale in Europa e nel Mediterraneo, ma anche per la protezione civile: vigili del fuoco che individuano incendi boschivi, siccità o i tornado mediterranei, sempre più comuni e violenti".
Bank stima che il nuovo satellite avrà bisogno di circa mezzo anno di messa in servizio prima di integrarsi e calibrare i propri strumenti insieme ai suoi due "fratelli". Da allora, verosimilmente intorno ad aprile 2027, i tre satelliti opereranno come un unico sistema.
La scheda tecnica: 500 milioni di pixel ogni dieci minuti
Graeme Mason, responsabile dei programmi meteorologici dell'ESA, ha illustrato le cifre che fanno di MTG-I2 uno degli strumenti di osservazione più avanzati mai messi in orbita. Mentre il primo satellite della famiglia scansiona l'intero disco terrestre visibile ogni dieci minuti con una risoluzione di 500 metri, pari a circa 500 milioni di pixel per scansione completa, distribuiti su 16 canali, MTG-I2 si dedicherà esclusivamente al quadrante superiore, centrato sull'Europa, ripetendo l'osservazione ogni 150 secondi.
Il secondo strumento, il rivelatore di fulmini, lavora in una banda molto stretta dello spettro, la linea di emissione dell'ossigeno a 777 nanometri, e acquisisce 1.000 campioni al secondo. Per poter distinguere dettagli di 500 metri da un'orbita a 36.000 chilometri dalla Terra, il satellite ha bisogno di una stabilità estrema sui suoi tre assi.
Dati tecnici di MTG-I2, il Meteosat di terza generazione che mapperà l'Europa per monitorare le catastrofi naturali.Dati tecnici di MTG-I2, il Meteosat di terza generazione che mapperà l'Europa per monitorare le catastrofi naturali.
Questo programma è un esempio della forza dell'industria aerospaziale europea: più di 17 Paesi europei e 70 aziende coinvolte, oltre 200 subappalti e più di 2.200 persone che lavorano al progetto.
"Questo generatore di immagini è il miglior 'imager' geostazionario al mondo. Il rivelatore di fulmini è la migliore 'lightning imager' al mondo, una tecnologia che è avanti persino rispetto a quella degli Stati Uniti. Tra dieci anni, l'ESA prevede di inviare la prossima famiglia di satelliti per continuare a guidare il monitoraggio e l'analisi del clima e dei suoi effetti".
L'Europa è leader mondiale nell'osservazione della Terra e, in particolare, nella scienza meteorologica
Tra la sala di controllo di Ariane 6, l'hangar di incapsulamento del satellite e la stazione meteorologica che controlla ogni nube sopra Kourou, il lancio di MTG-I2 è stato in realtà la somma di decine di decisioni tecniche prese da team che raramente condividono il protagonismo con il decollo stesso.
Con questo satellite in orbita, l'Europa completa il primo tris operativo della sua costellazione meteorologica di terza generazione, un sistema destinato ad accompagnare il monitoraggio del clima del continente almeno fino alla metà degli anni 2040.