Sony ha sviluppato un nuovo robot capace di sfidare i migliori giocatori di tennistavolo. È un segnale di quanto rapidamente l’intelligenza artificiale stia entrando in competenze umane complesse.
All'inizio di questa settimana, a Pechino un robot ha battuto i corridori umani in una mezza maratona. Ora un altro sembra in grado di superare anche i professionisti del tennistavolo. È così che comincia, con le macchine che ci sorpassano in silenzio, un compito dopo l'altro?
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La risposta è sì e no. In un nuovo studio (fonte in inglese), un robot sviluppato dal colosso giapponese dell'elettronica Sony ha battuto giocatori professionisti. Ma le caratteristiche che lo rendono possibile sono tutt'altro che umane. Il robot, chiamato "Ace", ha un solo braccio con otto articolazioni e utilizza nove telecamere per seguire il logo sulla pallina e rilevarne la rotazione.
Come è diventato così forte?
Una cosa che gli esseri umani e i bracci robotici hanno in comune è il bisogno di allenamento. Semplicemente programmare un robot perché giochi a tennistavolo non basta, spiega Peter Dürr, ricercatore di Sony AI e coautore dello studio pubblicato mercoledì su Nature (fonte in inglese). «Bisogna imparare a giocare attraverso l'esperienza».
Ace è stato addestrato con un metodo di intelligenza artificiale noto come apprendimento per rinforzo. Secondo Sony, lo studio mostra come i progressi dell'IA possano non solo rendere i robot più veloci, ma anche molto più agili.
Sony ha allestito un campo da tennistavolo delle dimensioni olimpiche nella sede di Tokyo, dove sono state applicate le regole ufficiali, ha raccontato Dürr. Diversi atleti hanno detto di essere rimasti colpiti dal livello di gioco di Ace.
L'esperimento si è svolto su un tavolo di dimensioni standard e sono state rispettate le regole ufficiali del tennistavolo.
Il risultato dimostra che una macchina può raggiungere un livello di gioco umano, da esperto, in uno sport competitivo molto diffuso, interagendo con atleti umani di alto livello, «un traguardo inseguito da tempo dalla ricerca sull'IA e sulla robotica», secondo Sony.
La tecnologia dietro velocità e agilità
L'obiettivo non era solo la velocità. I ricercatori avrebbero potuto costruire una macchina che prende la pallina e la rinvia più rapidamente di quanto un essere umano sia in grado di reagire. Ma l'idea era realizzare un robot che giocasse davvero, e che fosse il più possibile sullo stesso piano dei suoi avversari umani, ha spiegato Michael Spranger, presidente di Sony AI.
La velocità, l'estensione dei movimenti e le prestazioni della macchina sono paragonabili a quelle di un atleta esperto che si allena almeno 20 ore alla settimana. «L'obiettivo è avere un certo grado di comparabilità, un certo grado di equità nei confronti dell'essere umano, e vincere davvero sul piano dell'IA, delle decisioni, della tattica e, in una certa misura, della tecnica», ha aggiunto Spranger.
Dopo aver inviato l'articolo per la revisione in vista della pubblicazione su Nature, il team di Sony ha continuato a migliorare il robot. Ace è diventato più veloce, ha sostenuto scambi più lunghi e si è mosso in modo più aggressivo vicino al tavolo, hanno spiegato i ricercatori. A dicembre ha affrontato quattro giocatori di altissimo livello e ne ha battuti tre su quattro.
Un altro professionista, Kinjiro Nakamura, che ha gareggiato alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, ha raccontato di aver visto Ace eseguire un colpo che sembrava impossibile per un essere umano. Ma ora che il robot ci è riuscito, ha aggiunto, lascia pensare che anche un umano potrebbe farlo.