L'Europa punta forte sulla tecnologia verde per l'indipendenza energetica: ma il continente può permettersi un'altra Northvolt?
Il colosso svedese delle batterie Northvolt era stato la grande speranza della tecnologia verde europea, una sorta di «Tesla svedese» che in poco più di sette anni aveva raccolto oltre 13 miliardi di dollari (11 miliardi di euro) e, all’apice della sua crescita, assumeva 150 persone a settimana.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
Questo prima di dichiarare bancarotta nel marzo 2025.
I suoi cofondatori, Peter Carlsson e Paolo Cerruti, avevano entrambi lavorato al fianco di Elon Musk in Tesla e, quando i due svedesi dissero di poter creare in Europa un polo di batterie agli ioni di litio di livello mondiale, gli investitori – tra cui Volkswagen e Goldman Sachs – ci credettero.
Tra il 2019 e il 2024 Northvolt ha costruito due fabbriche in Svezia, a Skellefteå e a Västerås. «Nei prossimi 10 anni vedremo delinearsi il nuovo panorama industriale del settore. Pensiamo che 150 GWh – ovvero il 25% di quota di mercato – non siano irrealistici», dichiarò Carlsson al Financial Times nel 2019.
Ma lo erano.
Prima sono arrivati i primi resoconti sui ritardi di produzione nello stabilimento di Northvolt, nel settembre 2022, e lo slittamento al 2024 dell’obiettivo di produrre 16 GWh inizialmente previsto per il 2023. Poi, alla fine del 2023, è emerso che i «riservati» risultati del terzo trimestre di Northvolt avevano raggiunto solo lo 0,5% della capacità pianificata per il 2024. Nei primi nove mesi del 2023 Northvolt ha bruciato quasi 1 miliardo di dollari (847 milioni di euro). Non è riuscita a raccogliere nuovi fondi nel 2024, ha perso un contratto con BMW nel giugno di quell’anno e ha licenziato 1.500 lavoratori.
Poi sono arrivati la bancarotta e l’uscita di Carlsson. Nell’agosto 2025 l’operatore di batterie al litio-zolfo Lyten ha rilevato gli ultimi asset di Northvolt in Svezia, Polonia e Germania, compresi gli stabilimenti produttivi di Skellefteå, i centri di ricerca e sviluppo di Västerås e tutta la sua proprietà intellettuale.
«Per me, personalmente, resta fondamentale che l’Europa abbia un’industria delle batterie autoctona, ma costruire un settore di questo tipo è una maratona. Servono pazienza e impegno di lungo periodo da parte di tutti gli stakeholder», ha dichiarato Tom Johnstone, presidente ad interim del consiglio di amministrazione di Northvolt.
In un comunicato stampa sono stati chiamati in causa anche l’instabilità geopolitica e l’andamento della domanda.
Il secondo mandato del presidente statunitense Donald Trump alla Casa Bianca – e lo scetticismo sul cambiamento climatico che lo accompagna – ha senza dubbio contribuito a tale instabilità, ma nel complesso gli investimenti nella tecnologia verde e nella transizione energetica continuano ad aumentare. Gli investimenti nel green tech hanno raggiunto i 2.300 miliardi di dollari nel 2025, con Cina, India e Giappone in testa, secondo i dati di Bloomberg (fonte in inglese).
Se dunque la caduta di Northvolt non è il segnale di una tendenza globale, che cosa dice della Svezia? L’Europa è semplicemente incapace di costruire un’azienda green tech da miliardi di dollari?
«Non penso si debba sopravvalutare la cosa», ha detto Jan Larsson, che guida la società di consulenza Business Sweden.
«Naturalmente è stato un duro colpo per la comunità di Skellefteå [...] ma continuiamo a ritenere che in Svezia esista un ecosistema delle batterie molto vivace, soprattutto quando collaboriamo – come facciamo, in modo molto stretto – con Finlandia e Norvegia. È ancora molto attrattivo. Abbiamo molte competenze e molta ricerca», ha aggiunto.
Le altre aziende svedesi della tecnologia verde hanno osservato – e imparato – dal percorso quasi “da Icaro” di Northvolt nell’ultimo decennio. Northvolt è stata sia investitore sia cliente di Altris, startup svedese che sviluppa batterie al sodio. A margine dell’evento Techarena a Stoccolma, l’amministratore delegato Christer Bergqvist ha spiegato: «Ci ha costretto – come ha costretto altre aziende – a riflettere su cosa significhi crescere in modo graduale. Come si fanno passi consapevoli verso un prodotto finito? Come si resta vicini ai propri clienti?»
«Credo che il tempo in cui si firmava un contratto di fornitura, lo si usava per ottenere finanziamenti e poi si assumeva personale e si cresceva a tutta forza non esista più», ha detto Bergqvist a Euronews Next.
«Abbiamo capito di essere molto bravi a sviluppare la nostra tecnologia fino a un certo punto. Il passo successivo è produrla su scala industriale. È un approccio mentale diverso.»
Per Altris, ha spiegato Bergqvist, questo ha significato riconoscere che una crescita sostenibile richiede partner. Nel gennaio 2026 l’azienda ha stretto una partnership con la società ceca Draslovka per produrre il materiale catodico attivo al sodio (CAM) su cui si basano le sue batterie, un approccio decisamente diverso da quello di Northvolt, che puntava a costruire internamente le proprie batterie.
«Northvolt cercava di integrarsi verticalmente e ottenere un ritorno finanziario molto più elevato [...] Se ci fossero riusciti, sarebbe stato fantastico [...] ma non sono riusciti a far decollare il progetto», ha osservato.
Anche al di fuori del settore delle batterie sono state tratte lezioni. Eunice Silva, project manager tecnica di CorPower Ocean, ha spiegato che l’esempio di Northvolt ha sollevato questioni importanti sul reperimento dei fondi e sull’importanza di «fare passi più piccoli invece di un grande balzo [...] Dimostrare – passo dopo passo – che l’azienda procede in modo sano e strutturato».
Fondata nel 2012, CorPower sta costruendo solo ora un parco da 10 MW per l’energia dalle onde al largo della costa del Portogallo settentrionale, finanziato da una sovvenzione di 40 milioni di euro del Fondo per l’innovazione dell’UE.
E, nonostante l’inasprimento degli atteggiamenti verso i progetti di energia pulita oltre Atlantico – dove l’amministrazione Trump ha cancellato centinaia di grandi progetti green tech –, in Europa il sostegno alla transizione verde sembra ancora molto solido, ha detto Silva.
L’energia verde aiuterà l’Europa ad affrancarsi dal petrolio e dal gas e, in questo senso, la transizione riguarda tanto la sicurezza energetica quanto la sovranità. Per questo le startup europee della tecnologia pulita e verde vorrebbero vedere, nei palazzi del potere, una maggiore attenzione a rendere più semplice – e meno gravato dalla burocrazia – creare un’azienda nel settore dell’energia rinnovabile rispetto a oggi.
«Irlanda, Portogallo e Scozia hanno tutte regole di autorizzazione differenti – e autorità diverse – e, all’interno dello stesso Paese, bisogna confrontarsi con una miriade di enti che hanno prospettive, richieste diverse e che a volte non si parlano tra loro. Questo rende il processo piuttosto burocratico e lungo», ha spiegato Silva.
Resta da vedere cosa farà a Skellefteå l’acquirente statunitense Lyten: produrre batterie – come faceva Northvolt – o concentrarsi su ricerca e sviluppo. In quest’ultimo caso, ha aggiunto, l’ecosistema svedese si «rimodellerà» e diventerà meno incentrato sulla manifattura – che richiede molta manodopera ed è molto capital intensive – e più orientato a innovazione e ricerca. «Abbiamo comunque un sistema elettrico quasi al 100% privo di fonti fossili», ha ricordato Larsson.
Quanto a Northvolt nello specifico: «Si possono trarre naturalmente molte lezioni sulla crescita dimensionale, su quanta capitale si possa attrarre su uno stesso progetto», ha detto. Il caso ha sollevato anche interrogativi sulla reale fattibilità di creare da zero un’intera industria di produzione di batterie, non solo in Svezia ma in tutta l’Europa.
Per Larsson, l’analisi “post-partita” sull’ascesa e la caduta di Northvolt resterà a lungo nella mente degli europei, nel green tech e non solo, e offrirà moltissimo materiale di studio agli studenti di economia aziendale, oggi e in futuro.
«Su questo dovrebbero essere scritte delle tesi di dottorato», ha concluso.