Le tendenze di TikTok influenzano ciò che mangiano gli adolescenti, dai piatti virali dei ristoranti al fast food e alle diete degli influencer. Ma nuove ricerche indicano che i genitori possono avere un ruolo nel limitarne l’impatto.
TikTok sta diventando una fonte ambivalente di consigli sull'alimentazione per gli adolescenti: la piattaforma offre ricette, idee per cucinare e alternative più sane, ma al tempo stesso espone i giovani alla cultura delle diete, a ideali corporei irrealistici e a indicazioni sulla salute potenzialmente fuorvianti. Ne deriva un ambiente complesso per ragazzi e ragazze che stanno ancora costruendo il proprio rapporto con il cibo, la salute e il proprio corpo.
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Un recente studio (fonte in inglese) su adolescenti tra i 15 e i 16 anni ha rilevato che i contenuti a tema cibo su TikTok possono far venire voglia di mangiare, spingere i giovani a provare nuovi alimenti e, in alcuni casi, influenzare il loro modo di mangiare nel tentativo di imitare gli influencer.
"Gli adolescenti hanno descritto TikTok come un ambiente molto coinvolgente, in cui i contenuti sul cibo catturano rapidamente la loro attenzione e fanno scattare il desiderio di mangiare o di provare qualcosa di nuovo", ha dichiarato una delle autrici dello studio, Adrianna N. Bell (fonte in inglese).
Questi risultati arrivano mentre decisori politici e tribunali analizzano più da vicino l'impatto dei social media su bambini e giovani.
Attualmente, negli Stati Uniti, Meta deve affrontare una causa legale per le accuse secondo cui avrebbe progettato Facebook e Instagram in modo da creare dipendenza tra i giovani utenti. In Europa, nel frattempo, TikTok è accusata di aver violato le norme dell'Unione europea sui contenuti online, esponendo i minori al cyberbullismo o al contatto con abusatori, mentre alcuni governi nazionali si stanno muovendo per imporre divieti sulle piattaforme di social media, compreso TikTok, per i bambini.
Questa ricerca su TikTok aggiunge un'ulteriore dimensione a questo dibattito: cosa succede quando i social media non influenzano solo come si sentono gli adolescenti, ma anche cosa desiderano mangiare?
"Mi fa venire voglia di provarlo"
Lo studio ha analizzato come gli adolescenti percepiscono l'influenza di TikTok sulla loro alimentazione e quale ruolo svolgono i genitori.
I ragazzi hanno descritto un ambiente alimentare in cui tendenze, pubblicità, ricette, recensioni di ristoranti e contenuti degli influencer trasformano rapidamente la curiosità in appetito.
I cibi di tendenza risultavano particolarmente attrattivi perché erano nuovi e perché sembrava che tutti li stessero provando.
"Il motivo per cui voglio [provare il cibo di tendenza] è che mi chiedo: 'perché così tante persone vogliono farlo, cosa ci trovano di così speciale?' e questo mi fa venire voglia di provarlo", ha raccontato uno degli adolescenti che hanno partecipato alla ricerca.
Anche la presentazione aveva il suo peso. Cibi dall'aspetto invitante, video realizzati in modo professionale e commenti positivi potevano stimolare le voglie. Gli adolescenti hanno inoltre raccontato di tenere conto dei commenti quando decidono se fidarsi o meno di un consiglio.
Un'altra parte importante dell'equazione erano gli influencer.
Un partecipante ha raccontato di aver cambiato dieta dopo aver visto un influencer dal fisico muscoloso:
"A volte mi ritrovo a cambiare il modo in cui mangio. Perché ho visto dei tipi così muscolosi e con un fisico davvero bello, sai, e penso 'cavolo', allora apro il loro profilo per vedere cosa mangiano. E a volte cambio come mangio, per cercare di fare come loro".
L'influencer, quindi, non deve per forza vendere esplicitamente un prodotto alimentare. Il messaggio può essere legato a uno stile di vita, presentando il cibo come parte del percorso verso un certo tipo di corpo o di aspetto.
Quando il fast food comincia a sembrare normale
Lo studio mette in evidenza anche il ruolo dell'algoritmo di TikTok.
Gli adolescenti hanno spiegato che le loro scelte alimentari possono dipendere da ciò che compare sulla loro pagina personalizzata For You. Un'esposizione ripetuta può perfino modificare il modo in cui percepiscono alcuni cibi.
"Vedo talmente tanto fast food che non lo considero più qualcosa di non sano, anche se in realtà lo è parecchio", ha raccontato un altro partecipante.
Questo riflette preoccupazioni più ampie sul marketing alimentare sui social. Le ricerche hanno rilevato che gli adolescenti sono spesso esposti a pubblicità di cibi online e possono essere più attratti dalla pubblicità sui social media rispetto a quella televisiva tradizionale.
Una recente revisione sistematica con meta-analisi ha inoltre riscontrato che celebrità e influencer che promuovono alimenti ricchi di grassi, zuccheri e sale possono aumentare il consumo di questi prodotti tra gli adolescenti.
Su TikTok, però, è più difficile distinguere la pubblicità dall'intrattenimento.
Un contenuto sul cibo può essere uno spot di marca, il consiglio di un influencer, la recensione di un ristorante, una ricetta virale oppure un creator che partecipa a una tendenza. Il messaggio commerciale può essere inserito in un video che a prima vista sembra un normale contenuto generato dagli utenti.
E poi ci sono i genitori
Forse l'elemento più significativo riguarda ciò che accade lontano dallo schermo.
La maggior parte degli adolescenti ha dichiarato che i genitori hanno un ruolo minimo o nullo nell'uso quotidiano di TikTok. Ma quando i genitori intervengono, "hanno anche descritto momenti in cui i genitori hanno svolto un ruolo importante interrompendo l'esposizione a contenuti legati al cibo e incoraggiando conversazioni critiche su quei contenuti", ha spiegato Bell.
A volte l'intervento non riguardava affatto TikTok. I pasti in famiglia, il tempo trascorso con i fratelli o semplicemente la presenza dei genitori interrompevano le lunghe sessioni di scrolling e riducevano l'esposizione ai contenuti sul cibo.
Altri adolescenti hanno descritto una forma più diretta di influenza dei genitori: imparare a mettere in discussione ciò che vedono online.
Una partecipante ha raccontato che la madre le ha spiegato che gli influencer hanno corpi e stili di vita diversi, quindi copiare la loro dieta non porta necessariamente agli stessi risultati, dopo aver seguito lei stessa una dieta vista su TikTok.
"… perché TikTok mi aveva detto da piccola che 'fai questa [dieta] e sarai magra in 22 giorni' e io l'ho seguita sulla mia pelle", ha raccontato una partecipante.
Questo fa pensare a una forma di coinvolgimento dei genitori meno basata sul controllo e più sull'educazione ai media.
Pur essendo uno studio di piccole dimensioni e di tipo esplorativo, con 25 adolescenti coinvolti, il messaggio è chiaro: TikTok non si limita a mostrare ai ragazzi come appare il cibo. Contribuisce a definire ciò che appare desiderabile, alla moda e normale.
E a volte, come ha detto uno dei ragazzi, questo basta a farli pensare: "Lo voglio provare a tutti i costi".