Il padiglione BEJN mette in dialogo Malta e Corea attraverso poesie, corde sacre, tradizioni della festa e paesaggi sonori.
La scena si apre con Julien Vinet che invita a immaginare il crepuscolo insieme a lui.
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Il sole si poserà come una corona sopra gli edifici di calcare. Poi fiumi di rosso e arancione invaderanno il modesto studio che condivide con la sua partner creativa, Sam Alekksandra. Mentre un altro giorno scivola nella notte sopra le Tre Città di Malta, la luce calda bagna le pareti rosa sbiadite, tappezzate di poster dei loro eventi di poesia pop-up.
"Il tramonto qui è speciale", afferma Vinet con convinzione.
L'artista francese, approdato a Malta circa dieci anni fa dopo otto anni in Giappone, ha il talento di scovare significati inattesi in momenti familiari. Gli piace scavare a fondo finché non trova una verità che valga la pena mettere in luce, o come la chiama lui, una "bellezza obsoleta".
È per questo che lui e Alekksandra, il duo alla guida del collettivo Ponks, sono attratti da ciò che è di confine, sospeso nel mezzo, come il loro rituale del tramonto.
Non è forse un caso che entrambi abbiano trovato libertà creativa in un Paese definito dalla sua stessa condizione di in-betweenness.
Per Vinet, Malta gli ha dato tempo e spazio per coltivare entrambe le sue anime: quella punk e quella perfezionista. Per Alekksandra, giornalista maltese diventata poetessa, ha offerto un punto di riferimento da cui sviluppare un proprio linguaggio artistico.
La possibilità di muoversi con tanta libertà creativa è relativamente nuova per il Paese.
Per anni, gli artisti a Malta hanno avuto poche gallerie e ancor meno canali per esporre il proprio lavoro. Oggi, con nuove istituzioni, eventi come la Malta Biennale e un profilo internazionale in crescita, la scena artistica del Paese sta iniziando a cambiare volto.
Lo spazio in mezzo
Malta è un unicum: un piccolo arcipelago nel Mediterraneo che da millenni assorbe una cultura dopo l'altra. La sua cucina spazia da influssi africani e mediterranei a quelli britannici. Ha l'unica lingua semitica scritta con l'alfabeto latino. Ha barche fenicie, chiese cattoliche e stemmi del Regno Unito.
Nonostante la pluralità di influenze, l'arte maltese per molti anni è rimasta bloccata in un solo capitolo del passato. Come mi dirà più tardi una guida alla Muza Gallery di La Valletta: "Barocco questo, barocco quello: per molti a Malta la vera arte è solo il barocco".
Ora, però, nella facciata barocca iniziano a comparire delle crepe.
Prima di incontrare Vinet e Alekksandra, faccio un breve tour della scena artistica di La Valletta, iniziando – come fanno molti – dal capolavoro di Caravaggio, "La decollazione di San Giovanni Battista", nella concattedrale di San Giovanni. Ma la scena artistica maltese non è fatta solo di santi e martiri.
Oltre al Muza e al nuovo MICAS, il primo museo nazionale di Malta dedicato all'arte contemporanea, gallerie come Valletta Contemporary hanno offerto spazio a lavori più audaci, qualcosa che molti artisti mi hanno detto essere mancato a Malta per anni.
Fondata dall'architetto e artista Norbert Francis Attard, la galleria ha trasformato un magazzino di 400 anni nel quartiere orientale basso della città in uno spazio espositivo su due piani per artisti maltesi e internazionali. Quando la visito, ospita "Still Time", una retrospettiva che ripercorre 50 anni di carriera del fotografo Joseph P. Smith, a cura di Lisa Gwen Chetcuti.
"A Malta ci sono pochissime gallerie private, e funzionano in modo diverso rispetto a Londra o New York", spiega Chetcuti a Euronews Culture. Spesso le gallerie non possiedono le opere, il che significa che non si assumono un inventario da vendere, e anche gli artisti non sempre vogliono che lo facciano.
"In un Paese piccolo, non vogliono mettere tutte le uova nello stesso paniere", continua. "Questa mostra è stata realizzata interamente grazie a fondi pubblici".
Valletta Contemporary è una risposta alla carenza di gallerie, ma le ambizioni di Attard vanno oltre le esposizioni nella capitale maltese. Nella sua casa-studio a Gozo gestisce un programma di residenza che porta sull'isola artisti dall'estero e sostiene progetti e mostre collaborative.
Ora sta trasformando la casa di Gozo in un archivio pubblico, con un caffè e un giardino.
"Sono il tipo di persona che può decidere consapevolmente di smettere di essere artista nel corso della propria vita", dice. "Questo non significa smettere di essere creativo. Ci sono molti modi di creare".
Rompere con la tradizione
Nel loro studio, anche Vinet e Alekksandra pensano a ciò che verrà dopo.
Si sono incontrati con il loro amico e collaboratore, l'artista del suono Michael Quinton, per discutere il contributo al padiglione di Malta – commissionato dall'Arts Council Malta (fonte in inglese) – alla Biennale di Gwangju in Corea del Sud, in programma dal 5 settembre al 15 novembre.
Intitolato BEJN / In-Between (fonte in inglese) e guidato da Vinet come direttore artistico, il padiglione riunisce Attard, Ponks e Quinton in un progetto che mette in relazione Malta e Corea attraverso tre installazioni collegate tra loro.
Attard sta realizzando un'installazione spaziale che attinge alle tradizioni delle feste maltesi e al sistema coreano Obangsaek, usando colori, tensione ed equilibrio per richiamare l'attenzione sul conflitto e sulla memoria collettiva. Ponks sta costruendo il 'Rope Temple', una rete di corde lunga cinque chilometri che ospita poesie di oltre 140 autori maltesi e coreani. Il concept si ispira alle tradizioni marittime di Malta e ai geumjul, corde sacre coreane usate per allontanare gli spiriti maligni.
Sotto il tempio, il 'Base Polygon' suddividerà l'esperienza in tre stanze che esplorano diversi aspetti della poesia. Nella prima, Quinton combina registrazioni provenienti da Malta e dalla Corea per creare un paesaggio sonoro che cambia man mano che i visitatori si spostano nello spazio.
Mentre Vinet e Alekksandra spiegano il tempio, Quinton fa ascoltare una musica di struggente bellezza ricavata proprio dai dati. Forte della sua formazione in informatica e sound design, Quinton dà una dimensione sonora al linguaggio invisibile dell'informazione.
"Cerchiamo sempre l'inizio e la fine, ma non ascoltiamo ciò che sta in mezzo", dice Quinton. "Si tratta davvero di amplificare quel momento presente".
La scena creativa maltese si trova in un proprio in-between. Non ha ancora superato i limiti con cui gli artisti hanno dovuto fare i conti, ma non ne è più neppure prigioniera.
"È molto vivace", spiega Alekksandra, indicando la Malta Biennale, che ha tenuto la sua seconda edizione questa primavera, come prova di quanto rapidamente il panorama stia cambiando. "Le persone si arrangiano con quello che hanno. E continuiamo a farlo e a crescere".
Lei lo ha visto in prima persona. Gli eventi di Ponks sono iniziati con poco più di un microfono e un poster. Ora più di 100 persone si presentano regolarmente per ascoltare e condividere i propri lavori.
"Abbiamo semplicemente offerto uno spazio, e quel vuoto si è riempito", racconta.
Malta va a Gwangju
La Biennale di Gwangju offre a alcune pratiche nate a Malta un contesto del tutto diverso. Per Alekksandra il legame è particolarmente forte, perché Gwangju ha una sua storia di scrittori che usano l'arte per rispondere ai sconvolgimenti politici.
"Gwangju è conosciuta come la città della resistenza, e chi c'è in prima linea nella resistenza? Sono gli scrittori, sono i poeti", dice. "Sono loro a dare alle persone il coraggio di continuare [a lottare] e di immortalare ciò che accade".
Alekksandra sa cosa significa affidarsi alla poesia dopo un trauma. In seguito all'assassinio nel 2017 della giornalista maltese Daphne Caruana Galizia, racconta che la poesia le ha offerto un modo per esprimere emozioni che non si lasciavano tradurre facilmente in parole comuni.
Mentre contattava artisti per la mostra, ha chiesto a un anziano poeta coreano di leggerle i suoi versi. "Non riuscivo a capire una parola, ma ho iniziato a piangere", ricorda.
"Sottovalutiamo quanto possiamo parlarci al di là del linguaggio".
È una verità che, dicono Vinet e Alekksandra, hanno spesso ritrovato a Malta.
"Malta è già un in-between", afferma Vinet. Poi guarda fuori dalla finestra dello studio. "Per poche rocce in mezzo al mare, ha una diversità incredibile. Ed è una forza".