Le stazioni di servizio TotalEnergies sono accusate di falsare la concorrenza offrendo il carburante più economico di Francia, mandando su tutte le furie supermercati e distributori indipendenti.
Gli automobilisti francesi affollano le stazioni di servizio TotalEnergies per fare il pieno di carburante scontato, mentre i concorrenti protestano, accusando il colosso energetico di falsare la concorrenza con l'appoggio del governo.
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TotalEnergies, che estrae petrolio greggio e lo raffina in carburante, dispone anche di una vasta rete di stazioni di servizio in tutta la Francia, dove di solito a dominare è la grande distribuzione, che vende benzina a prezzo di costo o quasi per attirare clienti.
Ma con il balzo del prezzo del petrolio questa primavera, legato alla guerra tra Stati Uniti e Iran, la società, già molto redditizia, ha annunciato un tetto di 1,99 euro al litro per l'E10 (2,25 euro al litro per il diesel), ben al di sotto della media nazionale di circa 2,15 euro al litro e fino a quasi 2,50 euro in altre zone, compresa Parigi.
La misura, applicata a intermittenza negli ultimi cinque mesi, è già costata all'azienda tra 250 e 300 milioni di euro.
È una spesa pesante, ma il rincaro del petrolio ha permesso al gruppo francese di raddoppiare l'utile del primo semestre, salito a 11,2 miliardi di euro.
TotalEnergies ha introdotto il tetto mentre cresceva la pressione politica per varare una tassa sugli extraprofitti delle compagnie energetiche.
A maggio il primo ministro Sébastien Lecornu ha chiesto all'azienda di introdurre "un tetto generoso".
Il direttore generale Patrick Pouyanné ha chiarito che il gruppo rinuncerà al tetto se sarà introdotta una tassa speciale.
"Non c'è nulla che ci obblighi" a mantenere il tetto, ha dichiarato di recente Pouyanné.
"Se sarà introdotta una tassa, trarremo le nostre conclusioni e TotalEnergies non avrà più tetti ai prezzi", ha aggiunto.
Paura di proteste diffuse
In vista delle elezioni presidenziali tra sette mesi e con la situazione economica della Francia in peggioramento, il governo osserva la situazione con attenzione.
"Oggi i poteri pubblici sono piuttosto soddisfatti che una società privata stia facendo il lavoro, forse al posto loro", ha dichiarato Jacques Goisque, presidente dell'associazione di categoria FF3C, che rappresenta un migliaio di stazioni di servizio indipendenti.
Ma il sollievo che TotalEnergies può garantire agli automobilisti ha dei limiti.
L'ultimo aumento dei prezzi dei carburanti ha alimentato appelli a scendere in piazza, che ricordano il movimento dei gilet gialli del 2018.
All'epoca, un progetto di aumento delle tasse sui carburanti scatenò proteste diffuse tra i lavoratori a basso e medio reddito, i più colpiti dal rincaro, che si trasformarono in una contestazione delle politiche economiche del presidente Emmanuel Macron.
Mercoledì Macron ha chiesto al governo di affrontare la questione delle forniture e dei prezzi dei carburanti.
La portavoce del governo Maud Bregeon ha sottolineato che circa una stazione di servizio su dieci in Francia era priva di almeno un tipo di carburante, e che la grande maggioranza erano stazioni TotalEnergies.
Ha aggiunto che l'esecutivo cercherà di garantire forniture sufficienti e ottenere una certa flessibilità regolatoria sulle raffinerie.
Ha spiegato: "L'obiettivo è spingere i prezzi al ribasso il più possibile, o quantomeno mantenere sotto controllo il loro aumento".
"Distorsione della concorrenza"
Il gruppo FF3C delle stazioni di servizio indipendenti ha presentato a metà luglio un ricorso all'Autorità francese della concorrenza per concorrenza sleale.
"C'è un attore a monte con una posizione dominante che ne approfitta per fissare prezzi molto aggressivi, al di sotto dei livelli di mercato", ha denunciato Goisque di FF3C.
"Non possiamo vendere in perdita".
Anche i supermercati, che di solito vendono carburante in perdita per attirare clienti, sono furiosi.
Michel-Edouard Leclerc, alla guida della principale catena di supermercati E.Leclerc, ha affermato che "i raffinatori si stanno riempiendo le tasche" mentre per i distributori al dettaglio è impossibile competere.
"Non possiamo scendere al di sotto dei prezzi attuali", ha detto. "Nelle nostre stazioni di servizio non abbiamo un centesimo di margine".
In Corsica, più di una dozzina di stazioni di servizio hanno chiuso lo scorso fine settimana.
"Nonostante gli sforzi del nostro fornitore, il nostro prezzo di acquisto supera di diverse decine di centesimi il prezzo al dettaglio di Total", hanno dichiarato le stazioni in un comunicato.
Hanno denunciato "lo Stato che non regola i prezzi", il che "consente a un gruppo integrato, che beneficia di margini considerevoli a monte, di dettare le condizioni, di fare ricatto, causando questa distorsione della concorrenza".
Se da un lato il tetto ai prezzi comporta costi finanziari per TotalEnergies, dall'altro è vantaggioso in termini di immagine pubblica per un gruppo spesso criticato per il basso livello di imposte pagate in Francia rispetto agli utili realizzati nel mondo.
Il tetto ai prezzi ha "soprattutto fatto guadagnare all'azienda molta simpatia tra i francesi", ha affermato di recente il direttore generale Pouyanné.