Perché benzina e diesel costano tanto se il petrolio non è ai massimi storici?

La prospettiva di pace tra Iran e Stati Uniti ha fatto oscillare bruscamente i prezzi del petrolio negli ultimi mesi. Il Brent, il riferimento internazionale, ha scambiato tra circa 73 e 126 dollari al barile dalla fine di febbraio ed era intorno a 95 dollari venerdì.

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I prezzi dei carburanti in Europa hanno seguito questi movimenti. Ma benzina e diesel sono rimasti particolarmente cari perché i loro prezzi riflettono anche il costo e la disponibilità della raffinazione, non solo il prezzo del greggio.

Sebbene le auto elettriche rappresentino una quota crescente delle nuove immatricolazioni, benzina e diesel alimentano ancora quasi nove auto passeggeri su dieci sulle strade dell’UE. Secondo gli ultimi dati sul parco veicoli diffusi da ACEA, il 49,2% circola a benzina e il 38,4% a diesel, per una quota combinata dell’87,6%.

Alcuni governi europei hanno ridotto temporaneamente le accise sui carburanti o introdotto altre misure di sostegno da quando è iniziato lo shock energetico, anche se la risposta è variata da Paese a Paese. Nonostante ciò, i prezzi di benzina e diesel restano vicini ai loro massimi storici.

Nella settimana iniziata il 31 agosto, la benzina è costata in media 1,95 euro al litro nell’UE, circa il 4% in meno rispetto al picco di 2,03 euro registrato a giugno 2022. Il diesel ha avuto un prezzo medio di 2,04 euro, circa il 3% sotto il record di 2,11 euro toccato ad aprile 2026.

I dati provengono dal Weekly Oil Bulletin della Commissione europea e includono dazi e imposte. Le serie storiche iniziano a gennaio 2005.

"Il principale motivo del crescente divario tra il greggio e i prezzi dei carburanti in Europa è che si tratta sempre più di un problema di raffinazione e di offerta di prodotti, piuttosto che semplicemente di un problema di offerta di greggio", ha spiegato a Euronews Business Sumit Ritolia, lead analyst per la raffinazione e la modellizzazione dell’offerta presso Kpler.

"Il greggio può essere disponibile, ma la capacità di convertirlo nei prodotti giusti, in particolare diesel, si è molto ridotta", ha aggiunto.

I prezzi del diesel pesano anche sulle famiglie che non possiedono un’auto diesel. Il carburante alimenta gran parte del trasporto merci su strada, dell’agricoltura e del settore delle costruzioni in Europa, per cui aumenti prolungati possono alla fine far salire il costo degli alimenti e di altri beni.

Gli ultimi dati sull’inflazione nella zona euro hanno mostrato che il tasso è salito al 3,3%, trainato soprattutto dal rincaro dell’energia.

Perché in Europa manca il diesel

Le scorte di carburante in Europa sono basse, mentre i conflitti in Medio Oriente e gli attacchi alle raffinerie russe hanno interrotto le forniture globali di prodotti raffinati.

Dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia, l’Europa ha spostato gran parte degli approvvigionamenti di diesel e di carburante per aerei verso Stati Uniti, India e Medio Oriente.

"Per diesel e jet, l’Europa è il grande importatore, quindi è qui che si fissano i prezzi globali", ha spiegato Alan Gelder, senior vice president per raffinazione, chimica e mercati petroliferi di Wood Mackenzie. "I prezzi sono elevati qui, ma sono elevati ovunque. In Europa la situazione è solo più accentuata perché siamo il principale polo di importazione".

Con le esportazioni di prodotti dal Medio Oriente e dalla Russia limitate, i tradizionali acquirenti di diesel russo, tra cui Turchia e Brasile, competono sempre di più con i compratori europei per le forniture provenienti da Stati Uniti, India e altri Paesi. Una perturbazione in una regione può quindi ridurre le disponibilità a livello globale man mano che i flussi commerciali si adattano.

I margini di raffinazione, che incidono sui prezzi alla pompa, sono su livelli elevati. Secondo Reuters, le chiatte di benzina Eurobob E5 sono state scambiate con un premio di 62,07 dollari al barile rispetto ai futures sul Brent, poco sotto il record di 62,10 dollari registrato a giugno 2022.

Nello stesso tempo, i futures europei sul diesel hanno toccato martedì un premio record di 78,91 dollari al barile sul Brent, per poi ripiegare a circa 77 dollari mercoledì.

Il margine di raffinazione misura quanto benzina o diesel valgono in più rispetto al greggio utilizzato per produrli.

Il prezzo di un litro acquistato in una stazione di servizio comprende quindi molto più del solo costo del greggio. L’illustrazione qui sotto utilizza i riferimenti di mercato recenti e i benchmark UE per mostrare come greggio, raffinazione, distribuzione e tasse si combinano nel prezzo rappresentativo di un litro di benzina. Si tratta di un’illustrazione, non di una scomposizione misurata dei prezzi medi nell’UE.

In Europa le raffinerie lavorano a pieno regime, mentre le scorte sono basse. I dati della società di consulenza olandese Insights Global indicano che le scorte di benzina detenute da operatori indipendenti nell’hub Amsterdam-Rotterdam-Anversa sono scese a 752.000 tonnellate alla fine di agosto, il livello più basso da settembre 2021, prima di rimbalzare la settimana successiva.

Le raffinerie in Europa e negli Stati Uniti operano già a ritmi elevati. Ritolia ha spiegato che i cicli di lavorazione delle raffinerie europee sono intorno ai livelli più alti degli ultimi tre-quattro anni, mentre l’utilizzo delle raffinerie statunitensi ha raggiunto circa il 98% nell’ultima settimana di agosto. Questo significa anche che c’è poca capacità di raffinazione inutilizzata per reagire a una eventuale interruzione dell’offerta.

Gelder ha richiamato l’attenzione anche sull’imminente stagione di manutenzione autunnale e sul rischio che gli uragani possano fermare le raffinerie sulla costa del Golfo degli Stati Uniti. Secondo lui, margini elevati potrebbero spingere gli operatori a rinviare la manutenzione, ma ha avvertito che farlo troppo a lungo potrebbe creare problemi di affidabilità e aumentare il rischio di fermate non programmate.

Per quanto tempo i prezzi dei carburanti potrebbero restare elevati?

Secondo Ritolia, i prezzi della benzina potrebbero trovare un po’ di sollievo stagionale con il calo della domanda di guida estiva e il passaggio del mercato dalle più costose benzine estive a prodotti di altra tipologia.

"Il diesel non ha la stessa valvola di sfogo stagionale, soprattutto con l’avvicinarsi della domanda invernale e di specifiche tecniche più rigorose, quindi i margini sul diesel potrebbero restare elevati in autunno e entrare nell’inverno", ha sottolineato.

Le forniture di diesel sono particolarmente vulnerabili perché la manutenzione autunnale delle raffinerie può ridurre la produzione proprio mentre il mercato passa ai carburanti invernali e la domanda di riscaldamento inizia a salire.

Secondo gli analisti, maggiori esportazioni di diesel dalla Cina potrebbero offrire un certo sollievo, anche se il vero interrogativo è se possano essere mantenute, visto che Pechino tende a privilegiare la sicurezza degli approvvigionamenti interni. Ritolia ha aggiunto che l’India potrebbe fornire più carburante all’Europa perché dispone sia di capacità di raffinazione sia di prodotti destinati all’esportazione.

Anche se i prezzi del greggio dovessero scendere, ciò non si tradurrebbe necessariamente subito in una riduzione significativa dei prezzi alla pompa. I principali colli di bottiglia al momento sono la limitata capacità di raffinazione disponibile, la carenza di prodotti finiti e i bassi livelli delle scorte.

Entrambi gli esperti ritengono che una riapertura duratura dello Stretto di Hormuz e una ripresa delle esportazioni di carburante dal Medio Oriente sarebbero fondamentali per riportare i prezzi verso il basso.

"La prosecuzione dei conflitti mantiene i prezzi in crescita perché la domanda globale continua a superare l’offerta globale", ha spiegato Gelder. "Se la situazione si prolunga, l’unico modo per riportare il mondo in equilibrio è che la domanda venga frenata da prezzi ancora più alti".

Secondo lui, i mercati potrebbero reagire rapidamente a un accordo politico credibile e al ripristino del traffico marittimo attraverso lo Stretto.

"Se lo Stretto si riapre, il prezzo del greggio probabilmente scenderebbe piuttosto bruscamente", ha detto Gelder. "Il premio sul diesel si ridurrebbe un po’ più lentamente, ma si vedrebbe comunque un calo dei prezzi".

Perché i consumatori europei possano vedere un alleggerimento significativo, gli analisti concordano sul fatto che dovrebbero verificarsi diversi fattori: una ripresa delle esportazioni di prodotti dal Medio Oriente e dalla Russia, una disponibilità costante di capacità di raffinazione, maggiori esportazioni da fornitori alternativi come India e Cina e, infine, una ricostruzione delle scorte.

"Senza tutto questo, la concorrenza per le cargo di diesel disponibili è destinata a restare intensa", ha concluso Ritolia.