Ciò che sembra fantascienza diventa un progetto di ricerca concreto: il Centro aerospaziale tedesco (DLR), con NASA e l'agenzia spaziale canadese CSA, sviluppa un concetto di serre sulla Luna.
Come si possono coltivare ortaggi in un luogo dove non esiste un'atmosfera favorevole alla vita, né terreno fertile né acqua liberamente disponibile?
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Di questo si occupa il progetto internazionale Lunar Agriculture Module – Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (fonte in tedesco).
Il Centro aerospaziale tedesco (DLR) lavora insieme alla NASA e all'Agenzia spaziale canadese CSA a nuovi concetti per serre sulla Luna. In futuro queste strutture dovranno innanzitutto rifornire di alimenti freschi gli astronauti impegnati in missioni di lunga durata.
Una serra come assicurazione sulla vita nello spazio
Le temperature sulla Luna variano in modo estremo, la sua superficie è quasi priva di aria, l'acqua è scarsa e la radiazione cosmica rappresenta un rischio considerevole. Piantare semplicemente le colture nel suolo lunare non è un'opzione. Servono sistemi di coltivazione controllati, che funzionino indipendentemente dalle condizioni ambientali naturali.
L'idea è questa: un modulo serra viene collegato direttamente a un'area simulata di vita e lavoro per astronauti. In questo modo i ricercatori possono studiare non solo la crescita delle piante, ma anche verificare come serra e habitat possano rifornirsi a vicenda.
Il dimostratore previsto verrà inizialmente realizzato interamente sulla Terra. Entro il 2032 al più tardi i tre partner vogliono decidere se e in che modo verrà costruito davvero.
In particolare la NASA ha già condotto numerosi esperimenti di questo tipo sulla Stazione spaziale internazionale ISS. Lì sono stati coltivati, tra l'altro, lattuga, cavolo cinese e peperoncini piccanti.
Il passo successivo porta ora dai piccoli impianti sperimentali sulla ISS a sistemi di coltivazione molto più grandi e complessi, che potrebbero rifornire interi equipaggi.
Il partner tedesco, il DLR, può fare affidamento sulle esperienze di progetti precedenti, in particolare la serra EDEN ISS, gestita per diversi anni in Antartide.
Dal 2018 al 2023 i ricercatori hanno gestito una serra appositamente sviluppata in Antartide, a poche centinaia di metri dalla stazione di ricerca tedesca Neumayer III. In condizioni estreme hanno coltivato lì ortaggi freschi senza terra e senza luce solare naturale. Lampade a LED, soluzioni nutritive artificiali e un sofisticato sistema di irrigazione hanno permesso di raccogliere lattuga, pomodori, cetrioli, ravanelli e persino fragole. In totale è stata prodotta circa una tonnellata di verdure fresche.
Un progetto di collaborazione internazionale
L'Antartide non è la Luna, ma offre una somiglianza importante: l'approvvigionamento è difficile, le condizioni ambientali sono impegnative e gli errori possono diventare rapidamente un problema.
Il fatto che Germania, Stati Uniti e Canada lavorino insieme a LAM-GTD non è casuale: il DLR contribuisce con le sue conoscenze nella ricerca spaziale e con l'esperienza di precedenti progetti di serre. La NASA lavora a creare le condizioni per le future missioni lunari e per una presenza umana di lungo periodo sulla Luna. L'Agenzia spaziale canadese CSA integra la collaborazione con la sua competenza nella ricerca spaziale e nelle tecnologie per missioni con equipaggio.
Un piccolo passo per l'insalata, un grande passo per l'umanità
Questa ricerca non è interessante solo per gli astronauti, perché anche sulla Terra esistono luoghi in cui la coltivazione di alimenti è difficile, come le regioni desertiche aride o le aree con risorse idriche limitate.
Tecnologie che permettono alle piante di crescere con il minimo possibile di acqua, energia e spazio potrebbero essere utili anche in questi contesti. Serre controllate potrebbero inoltre contribuire a produrre alimenti in modo mirato e con un minore impiego di fitofarmaci.
Lo sguardo oltre la Terra potrebbe quindi generare conoscenze che ci aiutano a trovare nuove strade anche sul nostro pianeta.