Il servizio di robotaxi della società statunitense è operativo a Zagabria, in collaborazione con la locale Verne e la cinese Pony.ai, con l'obiettivo di estendersi in Europa. Euronews lo ha provato sul campo in Croazia.
Uber ha lanciato all'inizio dell'anno un servizio di taxi senza conducente a Zagabria, in Croazia, e ora ha svelato i piani per introdurre un servizio di veicoli completamente autonomi in numerose città europee, insieme a partner in tutto il continente, a partire da Manchester.
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La società tecnologica statunitense ha messo in circolazione robotaxi senza conducente per le strade di Zagabria ad aprile, in partnership con l'operatore locale Verne e con l'azienda cinese di IA Pony.ai, all'interno di un modello di business che punta a essere replicato in tutto il continente.
È una partnership insolita, dato che in Europa, negli Stati Uniti e in Cina esistono filosofie molto diverse sul tema, con l'Europa particolarmente prudente rispetto alle altre due aree. Ma le aziende ritengono che l'intesa funzioni grazie all'ambizione condivisa di offrire corse in taxi a guida autonoma in tutto il mondo.
La partnership è una delle oltre 30 iniziative avviate da Uber in Europa. Insieme a Verne e Pony.ai, Uber ha iniziato i test a Manchester e Pony.ai e Uber prevedono di lanciare il servizio a Londra, con molte altre città in programma.
La collaborazione a Zagabria è la più avanzata ed è stata annunciata a marzo, con l'obiettivo di portare i taxi senza conducente fuori dai circuiti di prova e sul mercato europeo per la prima volta.
Zagabria è risultata una città particolarmente interessante per Uber, perché ospita il produttore di hypercar elettriche Rimac, il cui fondatore Mate Rimac era già entrato nel settore dei robotaxi attraverso Verne. Verne ha a sua volta piani per introdurre un servizio di mobilità autonoma in versione "business class".
Ad aprile la partnership ha lanciato il servizio di robotaxi, offrendo agli utenti di Zagabria la possibilità di prenotare un veicolo senza conducente per i propri spostamenti. Queste auto hanno ancora una persona al posto di guida, l'operatore di sicurezza, che supervisiona il viaggio come misura di protezione. Gli operatori di sicurezza sono solitamente ex tassisti.
I veicoli del servizio hanno finora percorso 200.000 chilometri sulle strade di Zagabria.
Ora i partner si sentono abbastanza sicuri da compiere il passo successivo e togliere l'operatore dall'auto, lasciando soltanto il passeggero a bordo.
Le prime corse completamente senza conducente in Europa sono iniziate il 10 settembre, aperte a un numero limitato di utenti invitati su un percorso di 22 chilometri che collega la sede di Verne all'aeroporto Franjo Tuđman di Zagabria.
"Guarda, senza mani"
Prenotare un Uber con l'attuale servizio di corse senza conducente è semplice quanto prenotare qualsiasi altro viaggio sulla piattaforma. Gli utenti possono scegliere tra corse con conducente umano e robotaxi gestiti dall'IA quando richiedono viaggi UberX o Comfort.
I passeggeri possono sbloccare l'auto con il telefono, salire e mettersi comodi, per quanto possibile in un'auto senza nessuno al volante, con pieno accesso all'assistenza Uber in caso di problemi.
A Zagabria i passeggeri viaggiano a bordo della BAIC Arcfox Alpha T5, un SUV elettrico cinese. Un operatore di sicurezza umano siede al posto di guida e il sedile anteriore del passeggero è stato rimosso per fare più spazio ai bagagli.
Uber e Verne gestiscono attualmente circa 30 veicoli autonomi a Zagabria, che tornano ogni notte in un hub centrale, chiamato "mothership", dove la startup croata si occupa di pulizia e manutenzione.
L'attuale configurazione corrisponde a un programma di guida autonoma di livello 4. Ciò significa che l'auto può guidare da sola senza intervento umano, ma solo in aree rigidamente controllate. In nessuna parte del mondo è in funzione un programma di livello 5, che garantirebbe accesso illimitato alla rete stradale.
È una sensazione particolare vedere per la prima volta un'auto che si guida da sola. Dal sedile posteriore si vede il volante che gira mentre l'auto affronta la curva in modo calmo e metodico, anche mentre gestisce il traffico in arrivo.
La guida fluida mette a proprio agio il passeggero e dopo un po' ci si dimentica che non è una persona ma un'IA a portare a destinazione.
"Lo definiamo un po' magicamente noioso: sali e all'inizio pensi 'oh, nessuno ha le mani sul volante' e poi, all'improvviso, ti ritrovi in un'auto come se fosse una normale corsa", ha spiegato Annie Duvnjak, responsabile globale delle operazioni di mobilità autonoma di Uber.
Questo non significa che il viaggio sia privo di interruzioni. L'auto si ferma completamente a ogni segnale di stop, anche quando la strada è vuota, e accosta per evitare i conducenti umani troppo aggressivi che cercano di superarla.
Per la partnership è un processo di apprendimento, che sta testando veicoli completamente senza conducente, il suo obiettivo finale, in un'area limitata di Zagabria.
Una partnership unica
La collaborazione, avviata in aprile, mette insieme una società americana di mobilità, una startup europea e un'azienda cinese di intelligenza artificiale, realtà che provengono da regioni con approcci molto diversi alla mobilità e all'IA.
Alla luce di questi approcci divergenti e delle attuali tensioni geopolitiche su temi che vanno dal commercio alle regole per i consumatori, fino alla sovranità tecnologica e alle catene di approvvigionamento, può sembrare sorprendente che queste aziende abbiano deciso di unirsi.
Ma Uber sostiene che il modello funziona perché le tre società condividono l'obiettivo comune di portare i taxi autonomi in un numero crescente di mercati.
"Da un lato c'è Verne, un'azienda locale straordinaria a Zagabria, con competenze nella gestione delle flotte e delle operazioni sui veicoli, poi c'è Pony.ai, che dispone di una tecnologia AV di livello mondiale, e infine c'è Uber, che mette tutto insieme attraverso la piattaforma di mobilità e l'esperienza utente", ha aggiunto Duvnjak.
"In sostanza, ognuno porta il meglio di ciò che sa fare e lo mette a fattor comune."
Verne, il partner europeo in questa iniziativa, è stato cofondato da Mate Rimac e prende il nome dallo scrittore di fantascienza Jules Verne. Lavora sui robotaxi dal 2019 e ha lanciato il proprio servizio in aprile.
Verne opera come gestore locale del servizio e proprietario della flotta, occupandosi delle operazioni quotidiane del servizio di robotaxi. È anche il riferimento per la regolamentazione, dialogando con le autorità locali, regionali e nazionali per ottenere le autorizzazioni necessarie alla circolazione dei veicoli autonomi in queste aree.
Questo è forse l'ostacolo più grande per la partnership. Il quadro normativo frammentato che in Europa regola le auto senza conducente ha lasciato il continente molto indietro rispetto agli Stati Uniti e alla Cina, dove i robotaxi operano commercialmente da diversi anni.
La partnership con Uber offre a Verne l'opportunità di scalare le proprie attività, proponendo i servizi attraverso l'app e portandoli in altre città europee man mano che il lancio si espande.
"Questo è un passaggio importante non solo per Verne, ma anche per la Croazia. Un servizio sviluppato qui a Zagabria è ora disponibile attraverso la più grande piattaforma di mobilità al mondo. L'esperienza che accumuliamo ogni giorno a Zagabria ci aiuterà a portare Verne in altre città europee", ha dichiarato Marko Pejković, amministratore delegato di Verne.
Nel giugno 2024 l'azienda croata ha presentato il proprio concept di auto autonoma biposto, pensata per i viaggiatori d'affari.
"Vogliamo che le persone restino colpite quando arrivano a bordo di uno di questi veicoli", ha detto Pejković.
Si tratta di un veicolo lungo e dalle linee pulite, con spazio sufficiente perché i sedili possano reclinarsi completamente durante la marcia. Un grande schermo sulla plancia intrattiene e informa i passeggeri durante il viaggio.
Nonostante l'aspetto più lussuoso, l'azienda afferma che le corse non saranno più costose, perché l'assenza del conducente riduce significativamente i costi.
"Presentiamo una visione completamente nuova degli interni del veicolo, concepita non come un'idea per un futuro lontano, ma come qualcosa che può funzionare in un servizio reale. Aiuterà le persone a usare il proprio tempo in modo più produttivo, più piacevole e più rilassante", ha spiegato Pejković.
La società prevede di introdurre questo veicolo in futuro ma, per ora, utilizza la BAIC Arcfox.
Una scuola guida per agenti di IA
Il terzo partner del progetto è l'azienda cinese di IA Pony.ai, che fornisce la tecnologia di intelligenza artificiale che guida i veicoli.
La società porta anche una vasta esperienza nel settore. Pony.ai afferma di essere stata la prima azienda di veicoli autonomi a ottenere una licenza taxi in Cina ed è una delle poche aziende al mondo a far circolare veicoli commerciali completamente senza conducente.
A Zagabria, i veicoli Arcfox sono equipaggiati con il sistema di guida autonoma Gen-7 di Pony.ai, il suo più recente kit di guida autonoma di livello 4.
Il kit comprende 34 sensori individuali. Tra questi figurano nove sensori LiDAR, 14 telecamere e quattro radar a onde millimetriche, oltre a quattro microfoni, due sensori d'acqua e un sensore di collisione. Insieme offrono al veicolo una notevole consapevolezza di ciò che lo circonda e abbastanza ridondanza da ridurre il rischio di incidenti.
A guidare l'auto è il Pony.ai Virtual Driver, che tratta il veicolo come un agente fisico di IA. Prima che un agente di IA possa andare su strada, però, deve prima guidare in un ambiente virtuale.
"È come un campo di addestramento virtuale che mostra all'IA come guidare. È lo stesso modo in cui gli esseri umani imparano a guidare: così gli 'autisti IA' imparano a guidare in quell'ambiente. Poi, dopo aver completato la 'scuola guida virtuale', gli autisti IA prendono il controllo e non ci affidiamo a nessun tipo di controllo remoto", ha spiegato Ludi Wang, direttore della comunicazione globale di Pony.ai.
Prossimi passi
Uber ha annunciato questa settimana che la prossima città della partnership sarà Manchester, nel Regno Unito. I test sono già in corso in città e Uber afferma che nei prossimi mesi arriverà un servizio simile a quello di Zagabria.
In totale, Uber sta valutando più di 30 città e ha progetti a varie fasi di sviluppo a Londra, Madrid, Monaco e Zurigo.
"Speriamo di estendere questo modello anche ad altre città. Abbiamo annunciato Manchester, dove arriveremo prossimamente con questa partnership, e da lì ci saranno altri sviluppi", ha detto Duvnjak.
Ma potrebbe essere Bruxelles la prossima?
"Stiamo effettivamente parlando con Bruxelles, stiamo parlando con 30 città e Bruxelles è una di queste. Ma non vogliamo avviare test in una città se non la consideriamo un'opzione per arrivare in futuro a un servizio completamente senza conducente, che è il nostro obiettivo finale. Bruxelles è sicuramente sulla mappa", ha dichiarato Pejković.