L'Europa sta perdendo centinaia di aziende agricole ogni giorno. La diversificazione delle colture e sussidi basati sui risultati potrebbero salvarle, mentre si trovano a fare i conti con clima estremo, siccità e costi in aumento
Mandorle decimate dal gelo, pomodori danneggiati dal caldo e zucche di Halloween rimpicciolite dalla siccità: per l’agricoltura europea è stato un anno durissimo.
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L’estate calda e secca – che sarebbe stata "quasi impossibile" senza il cambiamento climatico – ha ridotto le previsioni di raccolto di cereali del continente di circa 16,7 milioni di tonnellate, costando agli agricoltori oltre 3 miliardi di euro, secondo l’Energy and Climate Intelligence Unit (Eciu).
"Dopo questa estate molti agricoltori europei sono sull’orlo del baratro", afferma Josefine Herz, direttrice generale della European Alliance for Regenerative Agriculture (EARA).
"Un anno i prezzi crollano perché hanno prodotto troppo, quello dopo la siccità li penalizza per aver coltivato qualsiasi cosa, e a ogni oscillazione una quota sempre maggiore finisce agli stessi pochi trasformatori e rivenditori, che aumentano i prezzi dalla parte dei consumatori".
L’associazione francese dei produttori di ortaggi Légumes de France ha avvertito a luglio che in alcuni settori le perdite potrebbero raggiungere il 50 per cento.
Le interruzioni del traffico marittimo attraverso lo Stretto di Hormuz, innescate dalla guerra in Iran, hanno aggravato la pressione sui carburanti e sulle forniture di fertilizzanti, mentre la siccità ha limitato il traffico merci su alcune vie navigabili europee. Insieme, questi problemi lungo le catene di approvvigionamento alimentano i timori sui costi dell’agricoltura e sulla sicurezza delle forniture alimentari.
Ma cambiare il modo in cui coltiviamo potrebbe aprire la strada a un futuro più stabile?
Diversificare aiuta gli agricoltori a resistere al meteo estremo
A Curly Creek Ranch, nei Paesi Baschi spagnoli, i pomodori – una delle colture più redditizie dell’azienda, venduta a 7 €/kg – hanno smesso di fiorire con il caldo estremo.
"Immaginate la lunghezza della pianta di pomodoro e un vuoto senza frutti. Non l’avevamo mai visto", racconta l’agricoltrice Meghan Sapp, che è anche direttrice delle relazioni esterne di Eara. La fioritura è poi ripresa e lei spera che una stagione più tardiva del solito compensi parte del calo.
La mancanza d’acqua ha colpito anche le zucche di Halloween dell’azienda, più piccole del solito quest’anno, mentre le alte temperature hanno lasciato il mais con "segni precoci di bruciatura sulle foglie, che non avevamo mai osservato prima", aggiunge Meghan.
Il caldo ha messo in luce anche le fragilità della rete idrica locale, comprese le infrastrutture che perdono: Curly Creek Ranch ha ricevuto più volte meno della quantità giornaliera assegnata, costringendo le autorità a consegnare 50.000 litri d’acqua con le autobotti.
Ma la diversificazione ha permesso di distribuire il rischio.
"Molti anni non raccogliamo neanche una melanzana per la mancanza di caldo eppure le piantiamo comunque, per sicurezza", spiega Meghan. "Quest’anno quella scommessa ha funzionato, per la prima volta abbiamo avuto un raccolto enorme."
È una strategia che sta dando risultati anche per gli agricoltori più a sud della Spagna.
"Storicamente la nostra azienda dipendeva in gran parte dai cereali", racconta Yanniek Schoonhoven, proprietario della fattoria La Junquera a Murcia. "Abbiamo diversificato gradualmente, cercando sistemi più adatti a un clima sempre più imprevedibile."
Le piante aromatiche come rosmarino, lavanda, salvia e origano sono particolarmente adatte alle condizioni secche del clima mediterraneo. Garantiscono anche buoni prezzi: circa 2.000 euro per ettaro, con costi attorno ai 1.000, spiega Yanniek. I pistacchi, anch’essi adatti ai climi secchi, rendono ancora di più: circa 2.350 euro per ettaro, con costi simili.
Ma il gelo in un periodo critico ha distrutto le mandorle di La Junquera, una "perdita molto significativa" di circa 700–1.050 euro per ettaro.
Le difficoltà nel diversificare oltre le colture di base
Nonostante i margini interessanti di alcune colture resistenti alla siccità, il passaggio non è affatto semplice.
Le aromatiche possono essere distillate in oli essenziali, un prodotto di valore più alto del grano, ma "questi mercati richiedono trasformazione, investimenti e acquirenti affidabili", spiega Yanniek.
Cereali e semi oleosi, invece, sono materie prime agricole: prodotti standardizzati venduti all’ingrosso, con prezzi dettati in larga misura dai mercati globali. Gli agricoltori spesso hanno acquirenti consolidati per i loro raccolti, ma pochissimo margine per far pagare un extra legato alla resilienza climatica. A La Junquera, il frumento frutta circa 600 euro per ettaro a fronte di costi vicini ai 500, secondo Yanniek.
I sussidi tendono però a favorire queste colture. La Politica agricola comune (Pac) dell’Ue eroga un sostegno al reddito di base per ettaro coltivato, non in base al tipo di coltura o alla produzione, quindi più finanziamenti finiscono naturalmente nelle grandi aziende, che spesso puntano sulle materie prime. L’Ue interviene anche quando i prezzi di mercato delle colture di base scendono sotto una certa soglia.
Eppure nemmeno le materie prime agricole sono immuni agli eventi meteorologici estremi. Nella tenuta Gut Weimarschmieden, un’azienda biologica di agricoltura di conservazione di 700 ettari a Fladungen, in Germania, l’orzo estivo e il frumento invernale hanno sofferto il caldo, racconta il direttore Maximillian Krimm, mentre i campi di mais hanno prodotto circa 17 tonnellate invece delle 25–30 abituali.
Il farro e la colza sono andati meglio. Maximillian sta valutando anche l’emmer, un’antica varietà di grano i cui raccolti sono del 20–30 per cento inferiori al frumento convenzionale, per un prezzo solo leggermente più alto. "In generale coltiviamo poco di ciò che ha un valore più basso, perché i prezzi non lo giustificano", afferma.
Ripristinare la salute del suolo può cambiare il destino degli agricoltori europei
L’agricoltura basata sulle materie prime favorisce anche metodi intensivi che impoveriscono il suolo e generano emissioni, soprattutto per l’uso di fertilizzanti sintetici, e la sola scelta delle colture non basta a risolvere il problema.
"Una coltura tollerante alla siccità piantata in un terreno morto e compattato, in una zona priva di biodiversità, farà comunque fatica, perché non c’è più nulla che trattenga l’acqua quando arriva", afferma Lily Maxwell-Lwin, responsabile advocacy dell’organizzazione internazionale non profit Commonland, organizzazione internazionale non profit che lavora con le comunità locali in oltre 50 Paesi per ripristinare paesaggi degradati con un approccio olistico che combina impatto sociale, recupero della biodiversità, ritorno economico e orgoglio per il territorio.
"Per la maggior parte delle aziende cerealicole della nostra regione, anni di lavorazione del terreno, monocoltura e uso di input sintetici hanno trasformato il suolo in una terra dura e secca, con basso contenuto di carbonio organico. Questo limita la capacità del terreno di infiltrare e trattenere la pioggia quando arriva: l’acqua scorre via, creando erosione", spiega Meghan.
Un suolo più sano può aumentare le rese, ridurre il bisogno di costosi fertilizzanti sintetici e trattenere più acqua, attenuando sia la siccità sia le inondazioni. "Abbiamo visto paesaggi degradati trasformarsi nell’arco di un decennio: suoli che si incrostavano tornano ad assorbire la pioggia, versanti che scaricavano l’acqua iniziano a comportarsi come spugne", racconta Lily.
A La Junquera, laghetti, fossi di infiltrazione, copertura vegetale e una progettazione secondo le linee chiave rallentano il deflusso e aumentano l’infiltrazione. "Per noi adattarsi alla siccità non significa trovare più acqua. Significa sfruttare molto meglio ogni goccia di pioggia che cade", afferma Yanniek.
È questo che dà alle colture resilienti "una possibilità concreta", osserva Lily. "Se vogliamo che gli agricoltori si assumano il rischio di passare a varietà più resilienti al clima ma con rese inferiori, dobbiamo prima investire nel ripristino dei terreni su cui crescono, non limitarci a consegnare loro un seme diverso e dichiarare finito il lavoro."
Di quale sostegno hanno bisogno gli agricoltori dai governi?
Il sistema di sussidi della Pac europea premia pratiche rigenerative come la rotazione delle colture, le colture di copertura e la semina di piante azotofissatrici, che producono fertilizzante naturale e migliorano la salute del suolo. Ma gli agricoltori restano in gran parte soli a sostenere i costi e la responsabilità di applicare queste misure, con poco riconoscimento per i benefici che creano in termini di sicurezza alimentare, biodiversità e salute umana.
"Servono politiche che rendano meno rischioso l’adattamento per gli agricoltori", afferma Yanniek, indicando la necessità di assicurazioni migliori contro siccità e gelo e di un sostegno finanziario negli anni necessari a far entrare in produzione le colture perenni.
Meghan chiede ai decisori regionali di muoversi rapidamente e finanziare il passaggio a una gestione rigenerativa del territorio, tramite servizi di consulenza, assicurazioni per la transizione e co-investimenti in nuovi macchinari.
Gli agricoltori Eara ottengono raccolti uguali o migliori con meno acqua e meno input, spiega Josefine, eppure "né il mercato né la Pac pagano per la resilienza costruita". Invoca "un mercato equo e una Pac che remuneri i risultati, non solo le pratiche e gli ettari, così la resilienza smetterà di essere un costo che gli agricoltori assorbono da soli".
Uno degli agricoltori dell’alleanza, Gunnar Thelin di Västra Gatugård, azienda di cinque ettari a Vederslöv, in Svezia, delinea come potrebbe funzionare: misurazioni satellitari durante la stagione verificherebbero che la fotosintesi resti sopra un livello concordato per la regione e che suolo nudo e temperatura del terreno siano al di sotto di soglie concordate.
Se gli obiettivi vengono rispettati, si riceve il denaro della Pac. Se non vengono raggiunti, no. "Questo è l’incentivo per passare al rigenerativo", afferma.
Non tutti sono convinti. Maximillian dice di non essere "un grande fan dei sussidi" e ritiene che gli agricoltori debbano semplicemente adattarsi attraverso l’agricoltura rigenerativa. Solo prezzi migliori, sostiene, non risolveranno il problema alla radice.
Ma per molti il tassello mancante resta un mercato equo. "Coltivare una coltura resistente alla siccità è solo metà della soluzione", osserva Yanniek. "Gli agricoltori hanno anche bisogno di un mercato che paghi abbastanza da rendere conveniente coltivarla." Senza questo, avverte Josefine, "l’Europa perde ogni giorno centinaia di aziende agricole in questo modo, proprio quelle che detengono le soluzioni per rigenerarla".