Dopo aver conquistato Erebti, il TPLF è avanzato verso Afdeera. In Afar si teme che almeno 150.000 persone siano sfollate. L'offensiva mira al corridoio con Gibuti, attraverso cui passa quasi tutto il commercio estero etiope, dando ai ribelli leva sul governo federale.
Nel nord dell'Etiopia i combattimenti sono proseguiti con intensità nel fine settimana, alimentando il timore di un ritorno alla guerra del 2020-2022, in cui si stima siano morte circa 600.000 persone.
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Scontri violenti sono ripresi da mercoledì tra il Fronte di liberazione del popolo del Tigray (TPLF) e il governo federale.
Il TPLF ha preso il controllo di alcuni aeroporti e ha lanciato attacchi negli Stati etiopi confinanti di Afar e Amhara, sostenendo di essere impegnato in una 'guerra difensiva' contro il governo del primo ministro Abiy Ahmed.
La sede di Tigrai TV, considerata il principale canale delle autorità ribelli nella capitale tigrina Mekelle, è stata colpita domenica da un drone.
Le comunicazioni sono limitate da venerdì, quando i fornitori di servizi di telecomunicazione hanno segnalato gravi interruzioni di telefono e internet in Tigray, rendendo difficile documentare il conflitto.
Molti abitanti del Tigray temono il ritorno del blocco imposto dal governo federale durante la precedente guerra, quando furono sospese l'elettricità, i servizi bancari e quasi tutti gli aiuti.
Una fonte umanitaria ha riferito che la città afar di Erebti, vicino al confine con il Tigray, è caduta in mano ai ribelli domenica dopo essere stata colpita da pesanti colpi di artiglieria.
Il TPLF sta ora avanzando verso la città di Afdeera, circa 100 chilometri a est.
La stessa fonte stima che almeno 150.000 persone siano state sfollate in Afar, ma afferma che è impossibile fornire cifre precise.
"Con l'intensificarsi dei combattimenti in Etiopia, vediamo il rischio che le minacce ai civili si estendano in un momento in cui l'attenzione e il controllo diplomatico sulla situazione si sono ridotti, anche alla luce delle dinamiche più ampie e delle altre catastrofi in tutta la regione", ha dichiarato Laetitia Bader, vice direttrice della divisione Africa di HRW (Human Rights Watch).
"La regione sta già affrontando crisi devastanti in materia di diritti umani e sul piano umanitario", ha aggiunto. "Nel vicino Sudan stiamo parlando della più grande crisi umanitaria al mondo."
L'Etiopia accusa i Paesi vicini
Intanto, il comandante dell'esercito etiope domenica ha accusato Egitto, Eritrea e Sudan di sostenere i gruppi armati che combattono le sue truppe nel nord del Paese.
Parlando sul canale YouTube dell'esercito, il capo di Stato maggiore, maresciallo di campo Birhanu Jula, ha dichiarato: "Stiamo combattendo forze organizzate e alleate per servire gli interessi di potenze esterne".
"Né Shaebia (Eritrea) né il TPLF possono ottenere alcun risultato da soli, anche alleati, se non sono sostenuti, appoggiati e riforniti da Sudan, Egitto e altre potenze esterne", ha aggiunto.
L'esercito sudanese, in un comunicato diffuso domenica sera, ha affermato di "respingere categoricamente queste accuse e di considerarle infondate", aggiungendo che il Sudan è "impegnato nel rispetto del diritto internazionale e dei principi di buon vicinato".
Il TPLF si è alleato con altri sei gruppi armati nel Paese in quella che ha definito l'"Ethiopian Peoples' Forces Alliance for Survival" (Alleanza delle forze popolari etiopi per la sopravvivenza), con l'obiettivo di rovesciare il governo di Abiy e instaurare un'amministrazione transitoria.
Dell'alleanza fanno parte anche le milizie nazionaliste Fano dell'Amhara, che durante l'ultima guerra hanno combattuto al fianco delle forze federali contro il TPLF, e l'Esercito di liberazione oromo, un'insurrezione attiva nella regione più popolosa dell'Etiopia, insieme a quattro gruppi di altre tre regioni, che rappresentano metà dei 12 Stati regionali del Paese.
Il TPLF ha governato l'Etiopia dal 1991 al 2018, prima di essere messo ai margini dall'ascesa di Abiy, evento che alla fine ha innescato la guerra nel 2020.
L'Accordo di pace di Pretoria ha posto fine al conflitto e ha mantenuto una calma precaria fino alla fine del 2025, quando gli scontri sono ripresi.
Nell'ultima ondata di combattimenti, iniziata la scorsa settimana, i ribelli del Tigray sembrano ripetere la strategia della precedente guerra, avanzando verso sud attraverso l'Amhara in direzione di Addis Abeba.
L'offensiva del TPLF in Afar mira a interrompere le forniture provenienti da Gibuti, da cui transita quasi tutto il carico del commercio internazionale dell'Etiopia, compreso il carburante.
Abiy considera i combattimenti 'gestibili', secondo gli esperti
"Per il momento il governo federale sembra considerare i nuovi combattimenti una sfida gestibile", ha dichiarato in un'analisi per Euronews Jalale Getachew Birru, Senior Analyst per l'Africa orientale presso ACLED.
"Il suo corridoio cruciale per il commercio e le forniture attraverso Gibuti rimane aperto, mentre le forze governative hanno riconquistato terreno a Sekota e nei dintorni, nella zona di Wag Hamera, e ad Alamata, nella zona del Tigray meridionale".
"L'avanzata del TPLF in collaborazione con Ugugumo in Afar potrebbe cambiare questo quadro se minacciasse la rotta Semera-Gibuti", ha aggiunto Jalale.
"Ma interrompere il corridoio comporterebbe anche il rischio di irritare Gibuti, un importante partner regionale che non ha alcun rapporto con la nuova alleanza anti-governativa", ha aggiunto.
"Il controllo di questa via potrebbe dare al TPLF un notevole potere di pressione sul governo federale, minacciando il principale corridoio commerciale dell'Etiopia verso il porto di Gibuti".
Il portavoce del segretario generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres, Stephane Dujarric, ha dichiarato che l'ONU è "particolarmente preoccupata per le notizie sull'uso di droni e per gli incidenti che hanno coinvolto civili".
L'Unione Africana ha inoltre chiesto "la massima moderazione e la cessazione immediata di tutte le azioni che potrebbero alimentare ulteriormente le tensioni", sollecitando la ripresa immediata dei negoziati previsti dall'Accordo di Pretoria.
Intanto, migliaia di cristiani ortodossi etiopi si sono riuniti ad Addis Abeba per celebrare il Meskel, una festa annuale che commemora la scoperta della "Vera Croce" su cui i cristiani credono che Gesù sia stato crocifisso il Venerdì Santo.
Nel suo messaggio di sabato, Abiy ha invitato gli etiopi a unirsi per sviluppare "una grande forza nazionale".
"Il Meskel ha un colore familiare e sociale. Le famiglie si riuniscono, il vicinato si ritrova, la città e i suoi dintorni convergono in un'unica piazza", ha detto Abiy.