Uno studio rivela che i neonati con infezioni come sifilide, rosolia o citomegalovirus hanno molte più probabilità di essere diagnosticati con autismo e disabilità intellettiva.
I bambini con infezioni trasmesse durante la gravidanza hanno una probabilità circa tre volte maggiore di ricevere una diagnosi di autismo nel corso della vita e oltre sette volte maggiore di ricevere una diagnosi di disabilità intellettiva rispetto ai bambini senza infezione, secondo un nuovo studio.
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Secondo gli autori, questo indica che alcune infezioni trasmesse al feto durante la gravidanza possono avere effetti a lungo termine sullo sviluppo cerebrale.
Queste infezioni, note come TORCH, un gruppo di infezioni che possono essere trasmesse da una donna in gravidanza al feto, comprendono sifilide, rosolia, toxoplasmosi, citomegalovirus e herpesvirus. A differenza di molte infezioni comuni, questi agenti patogeni a volte riescono ad attraversare la placenta e a colpire direttamente il feto, aumentando il rischio di aborto spontaneo, morte fetale e complicazioni della gravidanza.
"Sebbene queste infezioni congenite siano rare, alcune possono essere prevenute. Per questo sono rilevanti dal punto di vista della salute pubblica", ha dichiarato Reneé Gardner, ricercatrice presso il Dipartimento di Salute Pubblica Globale del Karolinska Institutet, che ha contribuito allo studio.
Lo studio ha preso in esame 3,7 milioni di persone nate in Svezia tra il 1987 e il 2021. Tra queste, 975 avevano ricevuto una diagnosi di infezione congenita del gruppo TORCH. I ricercatori hanno seguito i partecipanti fino a tre decenni per verificare se le infezioni fossero associate a diagnosi successive e ai risultati scolastici.
Pur rappresentando una quota molto ridotta di tutti i casi di autismo nella popolazione, i bambini colpiti da queste infezioni hanno un rischio più elevato sia di autismo sia di disabilità intellettiva. Secondo gli autori, uno su cinque tra i bambini nati con un'infezione TORCH potrebbe sviluppare autismo in seguito.
Oltre all'autismo, nascere con queste infezioni è risultato associato a un rischio maggiore di disabilità intellettiva a tutti i livelli. Il rischio di una disabilità intellettiva grave o profonda era fino a 30 volte superiore rispetto ai bambini senza infezione.
Le infezioni sembrano influire sui risultati scolastici anche in assenza di diagnosi. Nello studio, 420 persone con diagnosi di infezione TORCH hanno avuto risultati scolastici scarsi pur senza ricevere una diagnosi di autismo o di disabilità intellettiva.
Le infezioni del gruppo TORCH differiscono per epidemiologia e diffusione. La più comune (fonte in inglese) a livello globale è l'infezione congenita da citomegalovirus (CMV), che interessa circa un neonato su 150. Il carico di malattia è significativamente più elevato nei Paesi a basso e medio reddito.
Come si possono ridurre i rischi?
Secondo gli autori, lo studio sottolinea l'importanza di rafforzare le strategie di prevenzione, in particolare nelle aree con tassi di infezione più elevati.
La ricerca evidenzia anche quanto sia cruciale, per la salute pubblica, sviluppare, attuare e mantenere strategie di vaccinazione di massa per prevenire queste infezioni.
Gli autori hanno inoltre rilevato che i sistemi attuali, come quello svedese, possono non intercettare i casi asintomatici, poiché lo screening neonatale per le infezioni TORCH non è applicato in modo universale. Hanno quindi chiesto strategie migliori per identificare questi casi.