Kiev è riuscita a riportare indietro 2.000 minori sottratti ai loro cari e deportati in Russia. In alcuni casi, i rimpatri sono durati anni
Vlad Buriak aveva 16 anni quando ha tentato di andare via da Melitopol, nella regione di Zaporizhzhia, occupata dalle forze russe nelle prime settimane dell’invasione su larga scala lanciata da Mosca in Ucraina quattro anni fa.
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L’8 aprile 2022 l’auto su cui viaggiava è stata fermata dalle truppe russe a Vasylivka, all’ultimo posto di blocco prima del territorio controllato da Kiev. Mentre i soldati controllavano i passeggeri, Vlad, seduto sul sedile posteriore, teneva in mano il telefono.
Ha raccontato a Euronews che i militari russi lo hanno accusato di averli ripresi e lo hanno costretto a scendere dall’auto.
Secondo il suo racconto, i soldati erano furiosi: dopo aver verificato i suoi documenti e accertato la sua età, gli hanno puntato contro una pistola chiedendogli: "Devo ucciderti adesso?".
"Ero davvero terrorizzato", ha dichiarato a Euronews. "Non avevo idea di cosa si possa fare in una situazione del genere".
In seguito è stato trasferito in un “campo di filtraggio” – un sistema di interrogatori, detenzione e deportazioni forzate imposto ai civili nelle aree occupate dell’Ucraina – poi in una prigione all’interno di una stazione di polizia e infine riportato a Melitopol, dove è stato rinchiuso in un ex albergo trasformato in carcere.
A Euronews Vlad ha descritto nei dettagli le condizioni della sua detenzione.
"Uno dei miei compiti era pulire la stanza delle torture. Dopo le torture, in quella stanza speciale c’era molto sangue, molte bende e altri materiali. Spesso toccava a me lavare il pavimento e portare via i rifiuti", ha ricordato.
Secondo la sua testimonianza, le truppe russe torturavano “principalmente” civili e soldati ucraini che avevano difeso Vasylivka all’inizio dell’invasione.
"Ho anche lavato i pavimenti del corridoio della stazione di polizia, aiutato in cucina e distribuito il cibo ai prigionieri. Facevo le pulizie e altri lavori. Ma la cosa più difficile è stata pulire la cella delle torture".
Dopo la cattura di Vlad Buriak, le forze russe avrebbero inoltre costruito a suo carico un’accusa infondata, falsificando una fedina penale e imputandogli lo spaccio di droga.
Vlad racconta di essere riuscito a ottenere la libertà e a rientrare in Ucraina dopo 90 giorni di prigionia, soprattutto grazie agli sforzi incessanti della sua famiglia, al sostegno della società civile e all’intervento delle autorità ucraine.
Riportare un bambino in Ucraina può richiedere anni
Finora Kiev è riuscita a rimpatriare circa 2.000 dei 20.000 minori che, secondo le autorità ucraine, sono stati deportati con la forza in Russia.
Si tratta di una cifra che rappresenta comunque una “pietra miliare”, afferma il responsabile dei progetti di Bring Kids Back UA, iniziativa promossa dal presidente Volodymyr Zelensky.
Maksym Maksymov ha dichiarato a Euronews che il rimpatrio di un bambino rapito può richiedere anni: dall’identificazione del minore fino al suo effettivo ritorno in patria.
"Ritengo che 2.000 casi rappresentino una pietra miliare significativa», ha affermato Maksymov, richiamando l’attenzione "sul contesto estremamente complesso in cui operiamo. Non esiste un meccanismo giuridico con regole codificate né un sistema di monitoraggio internazionale".
Pur precisando di non poter entrare "troppo nei dettagli operativi delle procedure di rimpatrio", ha sottolineato che "per riportare a casa un solo bambino è necessario uno sforzo straordinario, che coinvolge più squadre e diversi ambiti di intervento".
"Il numero di 2.000 è una testimonianza concreta del lavoro estremamente coraggioso e difficile che viene svolto", ha aggiunto.
Il Yale Humanitarian Research Lab stima che il numero dei bambini ucraini deportati possa essere più vicino ai 35.000. Mosca, dal canto suo, ha parlato di cifre che arriverebbero fino a 700.000.
Il think tank statunitense Institute for the Study of War (ISW) sostiene che il numero reale sia quasi impossibile da verificare, "ma l’implicazione resta la stessa: la Russia ha sottratto decine, potenzialmente centinaia di migliaia di bambini ucraini con l’intento esplicito di sradicarne l’identità ucraina e trasformarli in cittadini russi".
Sradicare l’identità ucraina
Vlad Buriak ha raccontato di aver subito abusi e forti pressioni psicologiche durante i 90 giorni trascorsi in prigionia sotto il controllo russo.
Secondo la sua testimonianza, i soldati e i membri delle forze speciali russe "che torturavano le persone" gli ripetevano che l’Ucraina "non esisteva più".
"Dicevano che l’esercito ucraino era già stato sconfitto, che il nostro presidente era fuggito e molte altre affermazioni di questo tipo, pura propaganda per il lavaggio del cervello", ha riferito Vlad.
Maksym Maksymov ha spiegato che pratiche simili non rappresentano "episodi isolati", ma modalità ricorrenti adottate dalle autorità russe nei confronti dei minori ucraini deportati con la forza.
"Fanno parte di una strategia deliberata, di una politica statale di ingegneria demografica e di cancellazione dell’identità", ha affermato.
Secondo Maksymov, i rapimenti di bambini e la "rieducazione su scala industriale" vengono impiegati come strumenti per rimodellare intere comunità e riorientare la lealtà dei più giovani, "di fatto sottraendo un’intera generazione alla propria patria", aggiungendo che la Russia attuerebbe questa strategia in modo sistematico e metodico.
L’ISW sostiene che il rapimento dei minori fosse tra le priorità del presidente russo Vladimir Putin, richiamando le rivelazioni di attivisti ucraini per i diritti umani.
Sarebbero stati rinvenuti documenti del Cremlino datati 18 febbraio 2022 nei quali si delineavano piani per trasferire in Russia bambini provenienti dagli orfanotrofi delle regioni orientali occupate di Luhansk e Donetsk, sotto il pretesto di "evacuazioni umanitarie".
Secondo quanto emerso, Mosca avrebbe pianificato di colpire in modo mirato i minori ucraini più vulnerabili, in particolare quelli privi di cure parentali, ancora prima dell’avvio dell’invasione su larga scala.
Circa 1,6 milioni di bambini ucraini si troverebbero tuttora nei territori temporaneamente occupati.
La strategia russa: "Isolare, riprogrammare, schierare"
Maksym Maksymov ha descritto l’esistenza di una strategia strutturata nei confronti dei minori deportati. Il primo passo sarebbe l’isolamento. "Famiglie, insegnanti e amici vengono esclusi, lasciando il bambino disorientato e privo dei consueti punti di riferimento", ha spiegato.
Segue poi quella che definisce una fase di smantellamento dell’identità. "Essere ucraino diventa qualcosa da nascondere: nuovi documenti, nuovi tutori e, al compimento dei 14 anni, l’imposizione della cittadinanza russa. Tutti elementi che rendono ancora più complesso il percorso legale ed emotivo", ha aggiunto.
Infine, una volta indebolita l’identità originaria, inizierebbe la militarizzazione. "I bambini vengono inseriti in programmi statali dove imparano a usare droni, partecipano a esercitazioni d’assalto e assorbono un’ideologia improntata alla guerra".
In questo modo, sostiene Maksymov, al compimento dei 18 anni la cittadinanza russa imposta diventerebbe la base giuridica per l’arruolamento, con il rischio di mandare quei giovani a combattere "contro il Paese da cui sono stati sottratti".
"Questo è l’intero arco della strategia russa: isolare, riprogrammare, schierare", conclude.
Vlad Buriak è riuscito a sottrarsi al secondo e al terzo stadio di questo processo. Racconta che, dopo l’isolamento a Vasylivka, è stato "fortunato" a non essere trasferito in Russia.
Dopo 48 giorni trascorsi in isolamento in una cella a Vasylivka, è stato ricondotto a Melitopol, dove è stato detenuto in una prigione e costretto a pulire le stanze delle torture. "Non sono stato portato in Russia. È stata soprattutto una questione di fortuna", ha dichiarato Vlad.
Euronews lo ha intervistato alla vigilia del quarto anniversario dell’invasione su larga scala russa. Oggi ventenne, ha più volte sottolineato che suo padre, rimasto a Zaporizhzhia, si è battuto instancabilmente per riuscire a riportarlo a casa.
Per i bambini più piccoli deportati in Russia, però, il ritorno in Ucraina è ancora più difficile.
Più il bambino è giovane, più il rientro si complica
Vlad aveva 16 anni quando le forze russe lo hanno rapito.
Maksym Maksymov spiega che a quell’età una persona "ha già una chiara identità ucraina. "Sa chi sono i suoi genitori, quale scuola ha frequentato, cos’è il mondo, cos’è l’Ucraina e cos’è la Russia. Ha una comprensione del contesto ed è in grado di valutare con lucidità ciò che gli sta accadendo".
Diversa è la situazione per i bambini più piccoli, che non hanno ancora sviluppato questa consapevolezza. Si trovano prima degli anni formativi e non possiedono una piena percezione di sé.
"Un ulteriore elemento che complica il processo è che per un bambino molto piccolo è più semplice stabilire una tutela o procedere a un’adozione forzata, perché in genere, quanto più il bambino è giovane, tanto più è facile per i genitori adottivi portare avanti la procedura".
Le autorità ucraine hanno registrato numerosi casi in cui bambini molto piccoli, compresi quelli provenienti da istituti per l’infanzia, sono stati inseriti in siti web russi per l’adozione o risultano già collocati presso famiglie russe all’interno della Federazione..
Euronews ha riferito nell’estate del 2025 che le autorità di occupazione insediate dalla Russia nella regione ucraina di Luhansk hanno creato un "catalogo" online di bambini ucraini, proponendoli per "adozioni" forzate tramite il dipartimento dell’istruzione.
Il database includeva 294 minori, organizzati in modo da poter essere "filtrati" per età, sesso e caratteristiche fisiche, come il colore degli occhi e dei capelli.
I bambini venivano inoltre descritti in base ai loro tratti caratteriali, talvolta definiti "obbedienti" o "calmi". In molti casi erano presentati come "educati e rispettosi nei confronti degli adulti, disciplinati, non conflittuali o affidabili nell’esecuzione dei compiti".
"Una delle sfide con i bambini più piccoli è che non hanno ancora una percezione di sé o un’identità definita, per così dire".
Reintegrazione e riabilitazione dei bambini ucraini
Il ritorno dei minori rapiti può iniziare con la loro identificazione, ma non si conclude nel momento in cui attraversano il confine ucraino, ha spiegato Maksym Maksymov, sottolineando che reintegrazione e riabilitazione rappresentano "il pilastro centrale della politica del governo ucraino".
"Se non garantiamo un adeguato recupero a lungo termine a un bambino o a un giovane che ha vissuto esperienze così traumatiche, non possiamo restituirgli un’infanzia e una vita normale". Il governo ucraino ha definito un quadro strutturato per questo processo, ha aggiunto.
Per ogni persona rimpatriata - sia un minore di 18 anni, sia un giovane tra i 18 e i 23 anni che era ancora minorenne al momento dell’invasione su larga scala - il primo passo, una volta rientrata in Ucraina, è la valutazione dei bisogni.
"Questa persona deve essere iscritta a scuola? Ha bisogno di lezioni di recupero? Quali sono le sue necessità psicologiche? Serve un terapeuta? Ci sono esigenze mediche? Occorre ripristinare i documenti?", ha elencato Maksymov tra le principali questioni.
"Dove vivrà questa persona? Qual è la sua situazione familiare? È orfana o c’è un parente che la attende in Ucraina? Tutti questi aspetti vengono valutati e viene redatto quello che chiamiamo un piano di protezione individuale".
Il piano di protezione individuale è un documento che definisce le esigenze del minore rimpatriato e le modalità per soddisfarle.
Maksymov ha spiegato che a ciascuno viene assegnato un case manager incaricato di accompagnare il bambino o il giovane nell’attuazione del piano.
Viene inoltre costituito un team di specialisti.
"Se parliamo di istruzione, sarà coinvolto qualcuno del Ministero dell’Istruzione. Se emergono esigenze mediche, interverrà il Ministero della Salute. Se è necessaria una riabilitazione psicologica, sarà coinvolto uno psicologo, e così via".
Il piano viene attuato "in tre fasi temporali: a breve, medio e lungo termine".
Dopo tre mesi si effettua una prima valutazione del percorso di reintegrazione e riabilitazione e, se necessario, si apportano modifiche. Un secondo controllo avviene dopo 12 mesi e un ulteriore monitoraggio dopo 18 mesi.
"C’è un processo molto rigoroso per garantire che il bambino o il giovane ricevano il sostegno necessario, che possano contare su un contesto familiare stabile e che riescano a rimettersi in piedi", ha insistito Maksymov, sottolineando quello che ha definito un "elemento critico e cruciale".
Un numero significativo di minori rientrati è orfano, sia perché lo era già al momento dell’invasione e del rapimento su larga scala, sia perché ha perso i genitori in seguito.
"Siamo molto orgogliosi del fatto che nessuno dei bambini rimpatriati sia stato collocato in orfanotrofi o istituti. Per ciascuno si sta predisponendo una soluzione familiare: con la famiglia biologica, una famiglia affidataria o una famiglia adottiva".
Per le autorità ucraine questo aspetto è fondamentale quanto il rimpatrio stesso.
"Se guardiamo agli obiettivi più ampi dell’invasione russa dell’Ucraina, è evidente che non si è mai trattato solo di territori, villaggi o città. Si è sempre trattato di sottomettere l’Ucraina dal punto di vista geopolitico, politico, culturale ed economico. Questo è il vero obiettivo della guerra".
In questo quadro, la sottrazione dei minori assume un significato più ampio. "Oggi la Russia non ha necessariamente bisogno di spostare fisicamente i bambini da una regione all’altra per sottrarli, perché può farlo riprogrammandoli sul posto".
Attraverso politiche di passaportizzazione, indottrinamento e militarizzazione, la conseguenza è che il bambino o il giovane viene "strappato mentalmente all’Ucraina".
"Sottomettere il Paese ed erodere le fondamenta della società ucraina è uno degli obiettivi centrali della guerra della Russia contro l’Ucraina", ha concluso Maksymov.