Balene nell'Atlantico settentrionale: come imparano a convivere in un mondo che si riscalda. Gli scienziati hanno analizzato quasi 30 anni di dati per scoprirlo.
L’aumento delle temperature e dell’attività umana nel Nord Atlantico ha innescato "cambiamenti bruschi" negli ecosistemi marini, in particolare per le balene.
Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Marine Science ha esaminato come il cambiamento climatico stia influenzando la dieta di tre specie di balenottere che vivono nel Golfo di San Lorenzo (GSL), un’area di alimentazione stagionale importante per molte balene.
Analizzando 28 anni di dati, i ricercatori hanno riscontrato un aumento della ripartizione delle risorse tra balenottere comuni, megattere e balenottere di Minke. È una strategia ecologica in cui le specie si spartiscono risorse come cibo e spazio nell’habitat per ridurre la competizione, permettendo la convivenza. In parole semplici, le balene stanno imparando a condividere.
Cambiamento climatico e balene: come sta cambiando la loro dieta
Gli scienziati hanno raccolto oltre 1.000 campioni di pelle delle tre specie per capire cosa mangiano e quale posizione occupano nella rete trofica. I campioni sono stati prelevati in tre periodi (1992-2000, 2001-2010 e 2011-2019), corrispondenti a "cambiamenti nelle condizioni ambientali" come temperature più alte e scioglimento dei ghiacci.
I risultati indicano che nel GSL le risorse alimentari delle balene potrebbero essere in calo. Le balene però possono adattare, e forse hanno già adattato, la loro dieta alla preda disponibile.
"Specie altamente mobili come le balene con fanoni possono usare varie strategie per ridurre la competizione, per esempio spostando il momento o l’area di alimentazione, oppure scegliendo prede diverse all’interno della stessa area", dice la prima autrice Charlotte Tessier-Larivière.
Nel tempo, tutte le specie incluse nello studio si sono spostate verso diete più ricche di pesce. Le balenottere comuni si nutrivano soprattutto di krill negli anni Novanta, ma nei Duemila hanno iniziato a mangiare capelin, aringa e sgombro, prima di orientarsi su sand lance e krill boreale negli anni 2010.
Le balenottere di Minke si nutrivano soprattutto di pesci pelagici, ma hanno consumato il krill più spesso nella fase finale dello studio, mentre le megattere hanno fatto affidamento in gran parte su poche specie di pesci, come capelin, aringa o sgombro, per tutto il periodo analizzato.
I ricercatori affermano che questo spostamento verso nuove risorse alimentari potrebbe riflettere una diminuzione del krill artico.
La "rete di bolle" che aiuta le popolazioni di balene a riprendersi
Adattare la dieta e condividere le risorse non sono le uniche strategie che le balene hanno perfezionato per adattarsi al mondo moderno.
Una nuova ricerca dell’Università di St Andrews ha scoperto che la "rete di bolle" (bubble-net feeding) è stata cruciale per la ripresa delle megattere nel Pacifico nordorientale, dove le popolazioni erano crollate a causa della caccia.
È una tecnica in cui un gruppo di balene lavora insieme per soffiare nuvole di bolle che costringono i piccoli banchi di pesci ad addensarsi, così da poterli inghiottire tutti insieme.
"La rete di bolle non è solo un trucco di alimentazione, è una forma di conoscenza condivisa che rafforza la resilienza dell’intera popolazione", afferma l’autrice principale la dott.ssa Éadin O’Mahony.
I ricercatori affermano che lo studio evidenzia la crescente necessità di integrare la cultura animale nella gestione marina, soprattutto mentre gli impatti umani sugli ecosistemi oceanici "si intensificano".