Zanzare un tempo tipiche dei tropici si sono insediate in diversi Paesi europei e avanzano verso nord. Le autorità sanitarie cercano di fermare dengue, chikungunya e Zika, e i cittadini hanno un ruolo decisivo.
A settembre, il Portogallo ha liberato 30.000 zanzare maschio sterili in un secondo tentativo di contenere la crescente popolazione di zanzare tigre.
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Questa zanzara, un tempo presente soprattutto nel Sud-est asiatico, è stata introdotta in Italia negli anni '90 attraverso spedizioni di pneumatici usati e da allora si è diffusa in Francia, Spagna, Germania, Svizzera e in altri Paesi europei.
In modo preoccupante, le malattie che può trasmettere, come dengue, chikungunya e Zika, stanno arrivando anche in Europa. Per ora i casi restano sporadici nella maggior parte dei Paesi europei, ma le autorità sanitarie dell'UE e quelle nazionali stanno lavorando per evitare che queste malattie diventino endemiche nel blocco.
"La traiettoria su cui ci troviamo non è buona", ha dichiarato a Euronews Jan Semenza, epidemiologo ambientale. "Questo è un problema che resterà con noi se non lo conteniamo il più rapidamente possibile".
Le malattie si diffondono attraverso le punture di zanzara. I viaggiatori infetti che rientrano da destinazioni tropicali possono riportare i virus in Europa, dove le zanzare locali possono raccoglierli e trasmetterli ad altre persone.
"Molte persone tornano dalle vacanze in Europa dalla Thailandia, dal Brasile o da luoghi dove queste malattie tropicali sono presenti e riportano con sé questi virus", ha spiegato Semenza. "Vengono punti da una zanzara locale e quella zanzara locale punge qualcun altro, infetta un'altra persona e poi si ha un focolaio locale".
Alla fine di ottobre 2026, l'Italia aveva segnalato 76 casi di dengue acquisiti localmente e la Francia otto. È circa il doppio rispetto al 2025.
Per questo motivo il Portogallo ha scelto di affrontare il problema liberando zanzare maschio sterilizzate tramite irradiazione, in modo che possano accoppiarsi con le femmine senza produrre discendenti.
"Quello contro cui stiamo combattendo è il rischio di diventare un Paese endemico", ha dichiarato a Euronews André Peralta Santos, vicedirettore della Direzione generale della salute in Portogallo.
Altre tecniche includono quella usata dal Brasile alcuni anni fa, quando le zanzare sono state infettate con il batterio Wolbachia, che impediva ai virus di infettarle.
Ma se esistono metodi per ridurre le popolazioni di zanzare e limitare la trasmissione, eliminare del tutto questi insetti non è realistico.
"Non si può sterilizzare l'ambiente in autoclave", ha detto Jan. "Una volta che la zanzara si è insediata, la zanzara resta, non c'è nulla che si possa fare".
L'unica opzione, quindi, è prepararsi.
E questo richiede, secondo Semenza, "una combinazione di elementi" che vanno dal controllo della popolazione alle vaccinazioni e agli antivirali. E uno dei fattori più importanti è il coinvolgimento della comunità.
Coinvolgere i cittadini
"Non dovremmo sottovalutare il potere dei cittadini", ha dichiarato a Euronews Marion Koopmans, virologa dell'Erasmus Medical Centre nei Paesi Bassi. "Nel mondo delle malattie trasmesse dalle zanzare, si possono ottenere molte informazioni dalle persone".
La tecnologia digitale si sta rivelando utile in questo campo, con applicazioni come Mosquito Alert, usate in tutta Europa per aiutare a verificare se le zanzare tigre stanno arrivando in nuove aree.
"Sono nuovi tipi di dati che ora vengono sempre più utilizzati per alimentare la sorveglianza", ha spiegato.
Le segnalazioni dei cittadini possono aiutare le autorità a tenere traccia dell'espansione della zanzara. La zanzara tigre si sposta di circa 60 chilometri più a nord ogni anno, anche grazie ai viaggi in automobile. I focolai di malattia si diffondono ancora più velocemente, a circa 120 chilometri l'anno, secondo Semenza.
Mentre i cittadini possono aiutare a seguire la presenza delle zanzare, le autorità sanitarie stanno anche lavorando per individuare i virus che esse trasportano, idealmente prima che le infezioni si trasformino in focolai locali.
La sorveglianza delle acque reflue è in corso a livello internazionale, con il sostegno dell'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie dell'UE (HERA).
"Grazie alla sorveglianza delle acque reflue si può vedere se la dengue si sta diffondendo in Europa prima che il paziente vada dal medico", ha spiegato a Euronews Laurent Muschel, direttore e vicedirettore di HERA, definendo questo "uno strumento molto potente" in cui HERA sta investendo "parecchio".
Il monitoraggio è in corso nei principali aeroporti europei, così come in hub internazionali a Singapore, in Africa e in America Latina.
"Stiamo cercando di costruire una vera rete globale per cogliere precocemente i segnali di ciò che sta accadendo nel mondo", ha detto Muschel.
Identificare un'infezione è fondamentale per prevenire un'ulteriore diffusione. "Dobbiamo assicurarci che quella persona venga trattata immediatamente ed evitare qualsiasi puntura di zanzara", ha affermato Semenza. "Non si vuole che altre zanzare raccolgano quel virus e lo trasmettano a qualcun altro".
La sorveglianza è solo una parte della risposta. Le autorità devono anche controllare le popolazioni di zanzare e i cittadini possono contribuire anche a questo sforzo.
Esistono diversi modi per farlo, dalle zanzariere trattate con insetticida e la nebulizzazione degli ambienti interni all'eliminazione delle acque stagnanti dove le zanzare si riproducono.
Semenza ha citato esempi dal Nicaragua, dove le comunità vengono istruite a riconoscere le larve di zanzara nelle acque stagnanti e a comprendere l'importanza di pulire i contenitori intorno alle loro abitazioni.
"Se avete acqua stagnante e vedete un piccolo verme in quell'acqua, quello non è un verme, è una larva, e quella larva si schiuderà e diventerà una zanzara, ed è un problema per la salute pubblica", ha spiegato Semenza.
Preparare gli strumenti
Ma anche i migliori sistemi di sorveglianza non possono prevenire ogni infezione. Man mano che le malattie trasmesse dalle zanzare si stabiliscono in Europa, le autorità sanitarie devono anche assicurarsi che i medici sappiano riconoscerle e che siano disponibili i trattamenti adeguati.
"Spesso ci si infetta anche senza essere stati all'estero", ha osservato Semenza. "E allora come possono i medici capire che quei sintomi strani che non hanno mai visto prima potrebbero essere una potenziale malattia tropicale?"
Per questo l'Autorità per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie dell'UE (HERA) sta investendo €10 milioni nello sviluppo di nuovi strumenti diagnostici.
"Ci mancano anche i farmaci giusti per trattare queste nuove malattie che stanno arrivando in Europa", ha detto Muschel, aggiungendo che l'agenzia sta finanziando ricerche su antivirali e nuovi vaccini.
"Esistono alcuni vaccini contro la dengue e la chikungunya, ma non sono perfetti", ha sottolineato Muschel. "Stiamo cercando di ottenere nuove generazioni di vaccini e potremmo dover vaccinare gruppi mirati di popolazione nelle aree in cui le zanzare sono presenti e trasmettono la malattia".
È chiaro che le zanzare sono ormai insediate in parti d'Europa e le autorità sanitarie non possono permettersi di aspettare che le malattie che trasportano diventino endemiche.
"Il rischio è già qui", ha concluso Semenza. "Dobbiamo prepararci".