La capsula Orion scenderà di oltre 120.000 metri in 13 minuti e raggiungerà un’area di ammaraggio designata al largo della costa della California.
Dopo una settimana nello spazio da record, i quattro astronauti della missione Artemis II della NASA, un sorvolo lunare di 10 giorni, si preparano alla fase più intensa del viaggio: il rientro sulla Terra.
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In 13 minuti la navicella Orion scenderà di oltre 400.000 piedi (121 chilometri) e percorrerà quasi 2.000 miglia (3.218 chilometri) sopra l'Oceano Pacifico, fino a raggiungere una speciale area di ammaraggio (splashdown) al largo della costa della California.
Per quasi metà di questo tempo le comunicazioni con il centro di controllo della NASA saranno completamente interrotte e l'equipaggio affronterà temperature fino a 2.760 gradi Celsius.
L'astronauta Victor Glover ha raccontato di pensare al rientro di Artemis II dal giorno in cui è stato selezionato, oltre tre anni fa.
In conferenza stampa, mercoledì, ha paragonato il rientro a «cavalcare una palla di fuoco attraverso l'atmosfera».
Ecco più nel dettaglio come gli astronauti si stanno preparando al loro infuocato ritorno sulla Terra e cosa li attende dopo.
Prepararsi alla discesa
Per prepararsi al rientro, l'equipaggio ha già effettuato una manovra di correzione della traiettoria di ritorno: una breve accensione dei motori per perfezionare la rotta verso la Terra, secondo (fonte in inglese) Rick Henfling, direttore della fase di rientro di Artemis II.
Gli astronauti hanno anche testato tute che li aiutano a contrastare l'intolleranza ortostatica, una condizione che rende difficile mantenere pressione e flusso sanguigno quando ci si alza in piedi dopo una permanenza nello spazio.
Il nono giorno del sorvolo di 10 giorni l'equipaggio piloterà manualmente il veicolo per centrare l'immagine della Terra in uno dei finestrini. Poi lo porterà a un'altitudine in cui la coda della navicella è rivolta verso il Sole, così da generare più energia, ha aggiunto Henfling.
Poi, il decimo giorno di Artemis II, gli astronauti si prepareranno alla discesa finale.
Circa 20 minuti prima del rientro, il modulo di servizio che ha supportato e alimentato l'equipaggio durante la missione si separerà da Orion. Brucerà nell'atmosfera prima di cadere sulla Terra autonomamente.
A quel punto l'equipaggio sarà pronto per l'ultima manovra di «raise burn», l'ultima possibilità di modificare la traiettoria di volo prima della discesa, che inizierà a sud-est delle Hawaii e terminerà con un ammaraggio al largo della California, ha spiegato Henfling.
Gli astronauti abbasseranno quindi le visiere per coprirsi gli occhi e resteranno «in un ambiente isolato nelle loro tute di lancio e rientro» fino al contatto con la superficie terrestre.
Come avverrà il rientro?
La capsula rientrerà nell'atmosfera terrestre a circa 400.000 piedi (121.920 metri) di quota e dovrà percorrere 1.950 miglia (3.138 chilometri) fino al punto di ammaraggio.
«È lì che inizia davvero il bello», ha detto Henfling.
Solo 24 secondi dopo l'ingresso in atmosfera, Orion entrerà in una fase di «blackout»: il plasma che si forma attorno alla navicella interromperà le comunicazioni tra gli astronauti e il controllo della NASA per circa sei minuti.
Orion è dotata del più grande scudo termico al mondo, che proteggerà l'equipaggio dal calore estremo e dal plasma.
Terminato il blackout di sei minuti, Orion si troverà a un'altitudine di 150.000 piedi (45.720 metri) e viaggerà a una velocità «molto elevata» verso la zona di ammaraggio. Il passo successivo sarà quindi l'apertura dei paracadute, ha detto Henfling.
Due piccoli paracadute pilota, progettati per essere aperti da un veicolo in rapido movimento e con un diametro di sette metri, si dispiegheranno a 25.000 piedi (7.620 metri) di quota per rallentare Orion fino a 494 km/h. Tre paracadute principali, più grandi, ridurranno ulteriormente la velocità a 38 km/h, quella con cui la capsula toccherà l'acqua nel Pacifico.
Una volta in mare, un sistema di cinque airbag arancioni si gonfierà attorno alla parte superiore della capsula e la ribalterà in posizione verticale, così che l'equipaggio possa uscire.
L'intero rientro durerà 13 minuti, ha detto Henfling. «Inizierà rapidamente e finirà ancora più in fretta», ha aggiunto.
L'ammaraggio di Artemis II al largo di San Diego è previsto per venerdì 10 aprile alle 20:07 EDT (le 2:07 CEST), secondo la NASA
La NASA ha definito anche alcune traiettorie «di contingenza», che prevedono un punto di ammaraggio più lontano da quello pianificato, nel caso si presentino problemi durante la discesa, ha spiegato Henfling.
Cosa succede dopo la missione?
Liliana Villarreal, responsabile delle operazioni di ammaraggio e recupero di Artemis, guida una squadra in mare a bordo della USS John P. Murtha, una nave da trasporto anfibia che sarà utilizzata per recuperare gli astronauti dopo il loro ammaraggio.
La nave, insieme ad alcune imbarcazioni più piccole, resterà «a una distanza di sicurezza» dal punto in cui Orion toccherà l'acqua. Dopo una rapida verifica dell'aria e dell'acqua attorno alla capsula, le barche apriranno il portello di Orion e aiuteranno gli astronauti a salire su una zattera gonfiabile chiamata «Front Porch», ha spiegato Villarreal.
Gli astronauti attenderanno sulla «Front Porch» l'arrivo di due elicotteri, che li porteranno nelle strutture mediche dove saranno sottoposti immediatamente ai controlli di rito.
«Contiamo di recuperare l'equipaggio e portarli in infermeria entro due ore dall'ammaraggio», ha detto Villarreal. «Durante la missione Artemis I il recupero è stato un grande successo e, sulla base dei test e dell'addestramento, siamo fiduciosi che Artemis II andrà altrettanto bene».
La capsula Orion sarà caricata a bordo della USS John P. Murtha e riportata alla base navale più vicina entro 24 ore dall'ammaraggio.
La capsula sarà sottoposta a una prima serie di ispezioni, quindi verrà rapidamente caricata su un camion e trasportata al centro NASA in Florida.