Entro la fine del secolo, tutte le stazioni sciistiche delle Alpi potrebbero essere costrette a utilizzare i cannoni da neve, con conseguenze disastrose per la natura locale. Qual è il reale impatto della neve artificiale?
Le Olimpiadi invernali di Milano-Cortina del 2026 potrebbero essere le ultime a svolgersi su neve naturale.
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I Giochi sono stati acclamati come un successo, ma hanno anche attirato critiche per la loro forte dipendenza dalla neve artificiale: circa 1,6 milioni di metri cubi, secondo gli organizzatori, l'equivalente di 640 piscine olimpioniche.
Che piaccia o no, l'aumento delle temperature invernali potrebbe rendere l'innevamento artificiale una necessità per i futuri Giochi invernali, almeno sulle Alpi.
La neve artificiale tiene a galla l'industria degli sport invernali
Entro la fine del secolo, si prevede che le precipitazioni nevose sulla catena montuosa diminuiranno tra il 25% e il 45%.
È quanto emerge da uno studio congiunto del King's College, dell'Università di Oxford e dell'Università di Trento intitolato "The snow must go on: Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries" (La neve deve andare avanti: teorizzare l'enigma dell'innovazione climatica nei settori in via di estinzione).
A livello globale, si prevede che il settore crescerà a un tasso annuo del 4,4% tra il 2025 e il 2032. Ma i ricercatori avvertono che entro il 2050 le stazioni sciistiche al di sotto dei 1.200 metri potrebbero dover sopportare inverni senza neve.
Finora, il settore degli sport invernali ha scongiurato questa minaccia ed è riuscito a mantenersi in buona salute, anche grazie all'uso della neve artificiale, come è avvenuto per le recenti Olimpiadi invernali.
Secondo lo studio, circa il 90% delle stazioni sciistiche italiane si affida già all'innevamento artificiale, rispetto al 70% dell'Austria e al 54% della Svizzera.
"Un tempo considerata una soluzione temporanea, l'innevamento tecnico è ora una necessità strutturale, che consente ai comprensori di rimanere operativi anche in anni di scarso innevamento", si legge nello studio.
"L'adozione diffusa dell'innevamento tecnico riflette il crescente consenso sul fatto che l'innevamento naturale da solo non può sostenere il turismo della neve".
Una delle poche eccezioni in Italia è rappresentata dalle stazioni sciistiche vicine ai ghiacciai più alti. Ad esempio, la Marmolada - a 3.343 metri - che tuttavia si prevede scomparirà entro il 2040.
Qual è il costo finanziario, energetico e ambientale della neve artificiale?
L'uso della neve artificiale può salvare le vacanze invernali, ma per l'ambiente è un problema, affermano gli scienziati.
I cannoni da neve hanno bisogno di un'enorme quantità d'acqua per ricoprire le piste.
Per coprire un solo ettaro con 30 centimetri di neve artificiale sono necessari circa mille metri cubi d'acqua, ossia 20 piscine da cortile.
L'acqua viene pompata dai fiumi e dai laghi vicini - prosciugando le risorse locali - o prelevata da bacini artificiali, il che non è meno impattante, poiché richiede un'ampia lavorazione del terreno.
Entro il 2023, l'industria creerà "142 bacini di questo tipo" solo in Italia, per una superficie di oltre un milione di metri quadrati.
Inoltre, la neve finta è anche più densa e dura. Si scioglie più lentamente, provocando la compattazione del suolo e ritardando la crescita delle piante.
Ritardare un problema locale e intensificarlo a livello globale
Anche l'impronta di carbonio è significativa: in Italia, ad esempio, "le emissioni legate all'elettricità per la sola produzione di neve ammontano a 24 chilotoni CO₂ eq, che si prevede aumenteranno del 24% e del 30% con un riscaldamento di +2°C e +4°C, rispettivamente", secondo lo studio.
Infine, non va trascurato il costo, che va da 3,50 a 5 euro al metro cubo.
"L'innevamento artificiale esemplifica la tensione tra la resilienza economica a breve termine e la sostenibilità ambientale a lungo termine", spiega a Europe in Motion Juliane Reinecke, una delle autrici dello studio.
"Per i gestori dei resort, l'innevamento è una questione di sopravvivenza. È un adattamento razionale e necessario al rischio climatico. Ma l'innevamento solleva problemi di sostenibilità a lungo termine: è ad alta intensità di acqua e di energia e richiede un'infrastruttura di innevamento intensiva".
"Con l'aumento delle temperature, è necessario produrre ancora più neve, fino a quando anche questa potrebbe non essere più sufficiente a garantire una copertura nevosa per tutta la stagione".
"Le aziende sono incentivate a dare priorità alla continuità operativa e alla resilienza a breve termine. Le società, invece, devono preoccuparsi della decarbonizzazione a lungo termine e dei limiti ecologici".
"Quando le tecnologie di adattamento sono ad alta intensità di energia e di risorse, possono risolvere (o ritardare) un problema a livello locale e intensificarlo a livello globale. Questo è il paradosso che stiamo cercando di evidenziare".