Negli USA cresce l'opposizione ai data center assetati d'acqua; i giganti tech sostengono che nuovi sistemi di raffreddamento possano ridurre i consumi, ma usare meno acqua potrebbe richiedere più elettricità.
Il boom dell'intelligenza artificiale ha un problema: l'acqua.
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I data center si trovano di fronte a una crescente rabbia dell'opinione pubblica negli Stati Uniti per la quantità di acqua ed elettricità che consumano. I giganti tecnologici che vi investono miliardi di dollari sostengono che, almeno sul fronte dell'acqua, il problema può essere affrontato.
I data center sono capannoni pieni di server che alimentano Internet e, sempre più, i sistemi di intelligenza artificiale.
Questi computer generano calore e mantenerli alla giusta temperatura può richiedere grandi quantità di acqua.
Nel 2025 i data center nel mondo hanno consumato 222 miliardi di litri di acqua (59 miliardi di galloni) per il raffreddamento, secondo la società di consulenza Rystad Energy.
Senza misure per ridurre i consumi, quella cifra potrebbe quasi triplicare, arrivando a 644 miliardi di litri entro il 2030, stima Rystad. Secondo la società, interventi per limitare l'uso di acqua potrebbero contenere l'aumento sotto il 100%.
Il produttore statunitense di chip Nvidia ha affermato in un rapporto pubblicato a giugno che il suo nuovo sistema per progettare e gestire i data center dedicati all'IA, chiamato DSX, potrebbe quasi azzerare il consumo di acqua in alcune strutture.
È un'affermazione ambiziosa, e il settore è sottoposto a una pressione crescente per tradurla in realtà.
Il sistema di Nvidia utilizza un raffreddamento a circuito chiuso, con un liquido che scorre direttamente attraverso i server e il più vicino possibile ai chip, che possono raggiungere temperature superiori a 80 °C (176 °F).
Ma ridurre il consumo di acqua può avere un costo.
"C'è un compromesso abbastanza diretto tra quanta acqua si usa e quanta energia si utilizza" per controllare le temperature, ha spiegato Andy Masley, ricercatore indipendente che si occupa di intelligenza artificiale e data center.
Usare meno acqua richiede di solito più elettricità, perché il liquido che circola in tubi sigillati deve comunque essere raffreddato, spesso soffiandovi aria.
Nvidia aggira in parte il problema lasciando che il liquido entri nei server più caldo del normale, a 45 °C.
La maggior parte degli altri sistemi a circuito chiuso nel 2024 funzionava intorno ai 32 °C, secondo l'Uptime Institute, che certifica i data center.
Partendo da acqua più calda, Nvidia non ha bisogno di immettere aria raffreddata per tutto l'anno.
"Semplici ventole che fanno circolare l'aria" sono spesso sufficienti, anche se a volte serve una combinazione di metodi, ha spiegato Josh Parker, responsabile della sostenibilità di Nvidia.
Nei siti situati in climi estremamente caldi, o durante le ondate di calore, può comunque essere necessario ricorrere all'aria refrigerata o al raffreddamento evaporativo.
Pressioni dell'opinione pubblica sull'uso dell'acqua
Microsoft, Amazon Web Services (AWS) e Meta hanno riferito all'AFP di utilizzare anch'esse sistemi di raffreddamento a circuito chiuso, che secondo loro non comportano alcuna perdita netta di acqua.
Microsoft e AWS, due delle maggiori società di cloud computing al mondo, tra il 2022 e il 2025 hanno utilizzato più acqua complessivamente, man mano che ampliavano le loro attività nei data center.
Tuttavia, l'efficienza nell'uso dell'acqua è migliorata del 25% in Microsoft e del 37% in AWS, secondo i loro ultimi rapporti sulla sostenibilità.
I confronti sono difficili perché non esiste uno standard di settore che regoli il modo in cui le aziende rendicontano il proprio impegno ambientale, sociale e di governance.
La SpaceX di Elon Musk, diventata un importante operatore di data center dopo l'acquisizione della sua società di intelligenza artificiale xAI, non ha mai pubblicato un rapporto ESG.
A giugno l'agenzia di rating MSCI ha attribuito a SpaceX il punteggio ESG più basso.
"Poiché l'acqua è in genere molto più economica dell'elettricità", le aziende hanno meno incentivi a ridurre il consumo di acqua sulla sola base dei costi, ha spiegato Shaolei Ren, docente di ingegneria all'Università della California, Riverside.
"Alcuni incentivi esistono", ha aggiunto Ren, precisando che sono spinti più dalle esigenze di immagine, mentre l'opposizione ai data center cresce in tutti gli Stati Uniti.
Un altro problema sono i costi per aggiornare i vecchi data center con tecnologie più recenti che consumano meno acqua.
Tuttavia, le strutture più datate sono in genere più piccole e meno potenti dei giganteschi data center oggi in costruzione. Ciò significa che richiedono meno raffreddamento sin dall'inizio, ha spiegato Minh K. Le, responsabile della ricerca su data center e idrogeno presso Rystad Energy.
L'acqua utilizzata direttamente dai data center rappresenta inoltre solo una parte della loro impronta complessiva.
Serve acqua anche per generare l'elettricità che li alimenta e per produrre i chip e i server.
Negli Stati Uniti questo uso indiretto di acqua può essere il doppio rispetto alla quantità consumata dai data center stessi.