Gli Stati Uniti hanno dichiarato l'elio materiale critico: guerra in Medio Oriente e limiti all'export di Russia e Cina restringono le scorte globali di questo gas per i chip, costringendo l'Europa a correre per garantirsi la sua quota.
Gli Stati Uniti hanno inserito l'elio nell'elenco dei materiali critici venerdì, citandone il ruolo essenziale nella produzione di semiconduttori e di energia, oltre alle crescenti preoccupazioni per possibili interruzioni delle forniture mondiali.
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La decisione del Dipartimento dell'Energia statunitense renderà disponibili ulteriori fondi federali per i produttori di elio e sottoporrà il materiale a un controllo più stretto da parte del governo.
L'elio è estratto soprattutto come sottoprodotto del trattamento del gas naturale. Gli Stati Uniti sono il maggior produttore mondiale sia di gas naturale sia di elio, con il Qatar e la Russia che figurano anch'essi tra i principali produttori.
Le esportazioni di elio dal Qatar sono state gravemente compromesse dalla chiusura dello stretto di Hormuz da parte dell'Iran, nel quadro della sua guerra con Israele e gli Stati Uniti. Gli attacchi iraniani contro le infrastrutture del Qatar hanno ulteriormente colpito le forniture, mentre la Russia ad aprile ha introdotto temporanee restrizioni alle esportazioni per proteggere il proprio mercato interno.
Il ministro dell'Energia USA Chris Wright ha dichiarato che l'amministrazione Trump punta a ridurre la dipendenza da fonti estere di materiali critici, rafforzare la manifattura interna, sostenere i posti di lavoro americani e consolidare la sicurezza economica e nazionale.
"Il presidente Trump sta riportando negli Stati Uniti l'industria manifatturiera, e questo significa garantire che disponiamo dei materiali necessari per tornare a costruire le cose in America" ha dichiarato Wright in un comunicato.
L'Europa deve far fronte a pressioni crescenti sulle forniture di elio
Mentre gli Stati Uniti cercano di rafforzare la produzione interna, l'Europa si trova ad affrontare difficoltà crescenti nell'assicurarsi le forniture di elio, aggravate dalla decisione della Cina, presa a luglio, di imporre un divieto temporaneo di esportazione del gas.
Pur non essendo un grande produttore di elio, la Cina ha funzionato da hub di transito per le forniture russe dirette in Europa, secondo un rapporto pubblicato a luglio dal Financial Times.
L'UE ha vietato nel 2024 le importazioni dirette di elio russo, ma alcune forniture avrebbero continuato a raggiungere i mercati europei passando attraverso la Cina.