L'artista avverte del pericolo nell'uso dell'IA come strumento di censura durante la sua visita in Belgio, dove questo autunno inaugurerà una retrospettiva.
Se c'è qualcuno nel mondo dell'arte che ha la legittimità di mettere in discussione i discorsi del potere, quello è Ai Weiwei. L'artista cinese ha trascorso la infanzia in esilio insieme alla famiglia in una regione remota della Cina, a causa della repressione del regime di Mao, e nel 2015 ha deciso di lasciare il Paese dopo aver subito un'intensa persecuzione da parte dello Stato per aver dato visibilità agli oltre 5.000 alunni morti nel terremoto di Sichuan del 2008. Ora, a 69 anni e con una vita tranquilla nella sua casa di campagna nell'Alentejo portoghese, non abbassa la guardia e dirige la sua diffidenza verso le democrazie occidentali e il loro uso dell'intelligenza artificiale come forma sottile di censura.
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"Potrebbe essere troppo tardi per evitarne i pericoli. Non abbiamo più privacy e quando gli individui non hanno privacy non sono più individui, ma diventano il prodotto perfetto", dichiarava Ai Weiwei al palazzo delle belle arti Bozar di Bruxelles, davanti a oltre 2.000 persone che avevano riempito il grande auditorium per assistere alla conversazione del creatore con il responsabile culturale belga Chris Dercon, della Fondation Cartier, legata al suo ultimo libro 'Ai Weiwei on Censorship' (Thames & Hudson, 2026), presentato all'inizio di ottobre.
Per un creatore che non concepisce una separazione tra arte e dissidenza politica, il principale ostacolo che il cittadino affronta nella società occidentale è la tendenza all'autocensura per paura delle ritorsioni. "Ma, in realtà, qui tutti sono liberi di dire e pensare ciò che vogliono", commentava Chris Dercon. "In realtà non è così, perché c'è sempre un accordo comune guidato dall'autorità, dallo Stato, che stabilisce ciò che è corretto e accettabile e ciò che non lo è", ribatteva Ai Weiwei, insistendo sul "potere dell'individuo" di cambiare realtà ingiuste, perché "ognuno di noi è diverso", aggiungeva.
Quel rispetto per la differenza, resa invisibile dal potere, è un denominatore comune nelle opere di Ai Weiwei. Un esempio è l'opera "Sunflower Seeds" (2010), con cui ha riempito la Tate Modern di milioni di semi di girasole realizzati da migliaia di artigiani come pezzi unici di ceramica che, una volta riuniti, creavano un gioco di percezioni tra omogeneità e differenza e invitavano lo spettatore a riflettere sulle tensioni tra l'individuo e la massa.
Il messaggio è stato ancora più evidente con la sua opera "Remembering" (2009), quando ha intervenuto sulla facciata della Haus der Kunst di Monaco ― edificio che il regime nazista utilizzò per diffondere la propria idea di cultura attraverso le opere d'arte ― con 9.000 zaini appartenenti a alunni morti durante il terremoto di Sichuan, disposti in modo da comporre in cinese la frase "Lei è stata felice per sette anni in questo mondo". Parole emerse durante una conversazione dell'artista con una delle madri delle minori morte. "Lei voleva solo far sapere che sua figlia di sette anni era stata felice finché era stata in vita e io le ho promesso che l'avrei aiutata a realizzare il suo desiderio", spiegava Ai Weiwei.
Arte per l'attivismo
Ha ricordato le conseguenze del suo attivismo quando ha denunciato le pessime condizioni delle infrastrutture nelle scuole cinesi, così come l'occultamento da parte dello Stato che non ha reso noti i nomi delle vittime né il numero reale dei morti.
"I poliziotti sono venuti a prendermi alle tre del mattino e mi sono accorto di quanto fossi debole, perché con un solo colpo sono crollato", ricordava. Poi mostrava dei selfie scattati in ospedale, in cui alzava il dito medio verso la macchina fotografica, verso il governo cinese. Più tardi è arrivato l'incubo dell'arresto, con ancora più violenza, seguito da un periodo di reclusione nella propria casa e da anni in cui non ha potuto lasciare il Paese per il ritiro del passaporto.
Alla domanda di Chris Dercon come intervistatore quella sera, la curiosità è stata inevitabile: "Perché le tue opere sono sempre o molto piccole o molto grandi?". "Piccolo o grande è solo un'illusione", rispondeva Ai Weiwei. "Il pianeta Terra può sembrare grande, ma la Terra è così piccola all'interno dell'universo che non riusciresti neppure a trovarla", proseguiva. "Migliaia di persone sono state uccise in Uganda; e in Ucraina migliaia di soldati hanno perso qualche arto a causa della guerra e possono persino considerarsi fortunati perché non sono morti. In confronto a tutto questo, quello che faccio con la mia arte non è nulla", sottolineava l'attivista.
Così si è sviluppato un dialogo con una buona dose di ironia, come si addice agli artisti consapevoli delle proprie contraddizioni. "Non mi sono mai considerato un artista cinese, anche se il mio stomaco sì è fatto per i ristoranti cinesi", scherzava Ai. E non sono mancati aneddoti rivelatori, come quella volta in cui Lego si è rifiutata di vendergli pezzi di plastica da utilizzare in un'opera perché non voleva che i suoi prodotti fossero usati per fini politici; "Come se quella dichiarazione non fosse politica di per sé", confessava l'artista.
Dopo una breve rassegna di una vita legata alla rivendicazione e all'arte, segnata dall'eredità della poesia del padre, Ai Qing, la conversazione mirava a completare il ritratto con una domanda su come si descriverebbe lui stesso. "Darei una risposta completamente diversa a seconda del periodo della mia vita", rispondeva. "Ma mi definirei come qualcuno con una grande curiosità per la condizione umana, la libertà di espressione, i diritti umani e la creazione artistica".
Per gli appassionati di cultura che si erano riuniti per dare il benvenuto ad Ai Weiwei a Bruxelles, è apparso evidente che nessuna azione è fortuita per un artista contemporaneo sempre consapevole del contesto in cui colloca le sue opere. "Alcune persone non sono più civili solo perché fanno soffrire di più gli altri", dichiarava, richiamando il dolore del Congo inflitto da il Belgio durante il periodo coloniale.
Due mostre
Si è così inaugurata la stagione culturale autunnale a Bruxelles, che quest'anno cede gran parte del suo protagonismo a questo artista con la mostra "Ai Weiwei: The Art of Defiance", alla galleria Patrick Derom fino al 14 novembre, e "Ai Weiwei: Life, Revolt, Poetry. An homage to Ai Qing & Emile Verhaeren", allestita al museo Émile Verhaeren fino al 13 dicembre.
La prima si presenta come la prima grande retrospettiva di Ai Weiwei in Belgio, con opere che attraversano i diversi formati utilizzati nel corso della sua carriera per difendere la libertà di espressione contro la repressione del potere. La seconda, con un tono più personale, mette in dialogo il grande poeta belga Émile Verhaeren con il poeta Ai Qing, padre di Ai Weiwei, che contribuì a diffondere il lascito di Verhaeren in Asia essendo il primo traduttore delle sue poesie in cinese.
Un momento favorevole nella capitale d'Europa per accogliere un artista che invita a risvegliare la coscienza critica e a non attraversare la vita senza tentare qualche atto di dissidenza, per quanto piccolo, contro le ingiustizie diffuse.