La fertilizzazione con ferro è stata a lungo indicata come una speranza contro l’aumento delle emissioni, ma un nuovo studio sembra aver smentito questa teoria.
Un "raro lato positivo" che da anni veniva attribuito agli effetti del cambiamento climatico è ora sotto esame, dopo che gli scienziati hanno individuato una grave falla in questa teoria.
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Mentre le emissioni che intrappolano il calore continuano a far surriscaldare il pianeta, i ghiacciai dell’Antartide stanno subendo una fusione senza precedenti. Pur essendo geograficamente isolati dalla civiltà, il collasso di queste immense masse di ghiaccio ha conseguenze rilevanti per il mondo intero.
Il ghiacciaio Thwaites, noto anche come Doomsday Glacier ("ghiacciaio dell’Apocalisse"), è già responsabile del 4 per cento dell’aumento annuale del livello del mare a livello globale. Se dovesse collassare del tutto, il livello dei mari potrebbe salire di ben 65 centimetri.
Per dare un’idea delle proporzioni, gli scienziati stimano che per ogni centimetro di innalzamento del mare circa sei milioni di persone siano esposte a inondazioni costiere.
Ma nelle remote acque dell’Oceano Antartico, la teoria della fertilizzazione con ferro offriva un barlume di speranza.
Che cos’è la fertilizzazione con ferro?
Con l’aumento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacciai, il ferro intrappolato nel ghiaccio viene rilasciato in mare.
Secondo una teoria diffusa, questo ferro alimenterebbe enormi fioriture di alghe microscopiche, capaci di assorbire anidride carbonica dall’atmosfera attraverso la fotosintesi.
Quando queste alghe muoiono, affondano sul fondo del mare, potenzialmente intrappolando il carbonio per sempre.
Alcuni ricercatori hanno perfino proposto di riversare grandi quantità di ferro negli oceani, come intervento di geoingegneria per contrastare l’aumento delle emissioni. Altri però avvertono che ciò potrebbe creare "zone morte".
Si tratta di aree in cui il livello di ossigeno è talmente basso – in questo caso consumato dalla decomposizione delle alghe – che sotto la superficie può vivere ben poco o nulla. Fenomeni di questo tipo si sono già verificati, ad esempio, nel Mar Baltico a causa dell’inquinamento da nutrienti prodotto dalle attività umane.
Lo scioglimento dei ghiacciai può aiutare a ridurre le emissioni di carbonio?
Eppure, gli scienziati marini della Rutgers University–New Brunswick, negli Stati Uniti, hanno scoperto che l’acqua di fusione proveniente dalla piattaforma di ghiaccio antartica apporta alle acque circostanti molto meno ferro di quanto si pensasse.
In collaborazione con diverse università statunitensi e britanniche, il professor Rob Sherrell, del Dipartimento di Scienze Marine e Costiere, e il suo team si sono recati nel 2022 sulla piattaforma di ghiaccio Dotson, nel mare di Amundsen, nell’Antartide occidentale.
Il mare di Amundsen è responsabile della maggior parte dell’innalzamento del livello del mare legato alla fusione dei ghiacci antartici. Qui l’acqua di fusione glaciale proviene da sotto le piattaforme di ghiaccio galleggianti, alimentata soprattutto dall’afflusso di acqua calda che risale dal profondo dell’oceano nelle cavità sotto il ghiaccio.
Per misurare quanto ferro questa acqua di fusione apporta alle acque circostanti, i ricercatori hanno individuato il punto in cui l’acqua marina entra in una di queste cavità e quello in cui ne esce dopo essersi mescolata con l’acqua di fusione. Hanno quindi prelevato campioni d’acqua sia all’ingresso sia all’uscita.
Tornato negli Stati Uniti, il collega di Sherrell, Venkatesh Chinni, ha analizzato i campioni per determinarne il contenuto di ferro sia in forma disciolta sia come particelle in sospensione, così da calcolare quanto ferro in più usciva dalla cavità rispetto a quello che vi entrava.
Con loro sorpresa, gli scienziati hanno scoperto che solo circa il 10 per cento del ferro disciolto in uscita proveniva effettivamente dall’acqua di fusione. La maggior parte derivava dall’acqua profonda in ingresso (62 per cento) e dai sedimenti presenti sul fondale della piattaforma (28 per cento).
«L’acqua di fusione trasporta pochissimo ferro»
«Circa il 90 per cento del ferro disciolto che esce dalla cavità sotto la piattaforma di ghiaccio proviene dalle acque profonde e dai sedimenti esterni alla cavità, non dall’acqua di fusione», spiega Chinni.
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Communications Earth and Environment, ha inoltre rilevato che sotto il ghiacciaio esiste uno strato liquido di acqua di fusione privo di ossigeno disciolto. Questo strato potrebbe costituire una fonte di ferro ancora più importante dello scioglimento della piattaforma di ghiaccio.
«In questo articolo sosteniamo che l’acqua di fusione in sé trasporta pochissimo ferro e che la maggior parte del ferro che contiene proviene dalla frantumazione e dalla dissoluzione della roccia di base nello strato liquido tra la roccia e la calotta glaciale, non dal ghiaccio la cui fusione sta facendo salire il livello dei mari», afferma Sherrell.
Il team sottolinea che ora servono ulteriori ricerche per capire meglio le fonti di ferro dell’Antartide in un mondo che si riscalda. Ciò significa che il "lato positivo" su cui molti scienziati speravano potrebbe non reggere più.