Avrebbe gravi ripercussioni sul clima globale con le conseguenze peggiori nel Vecchio continente. Ma gli scienziati non sanno quando si verificherà
PUBBLICITÀGli scienziati sono riusciti a modellare un punto di svolta climatico che farebbe sprofondare ampie zone dell'Europa in un freddo profondo.
Utilizzando un complesso modello climatico, i ricercatori dell'Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, hanno simulato il collasso di un'importante corrente dell'Oceano Atlantico che attualmente porta acqua calda verso Nord, mantenendo miti le temperature in Europa.
Un'interruzione improvvisa di questa corrente modificherebbe il clima in tutto il mondo, con le conseguenze più drammatiche in Europa. Tuttavia, lo scioglimento delle calotte glaciali potrebbe rappresentare un ostacolo.
Che cos'è la circolazione oceanica atlantica?
Il Capovolgimento meridionale della circolazione atlantica (Atlantic Meridional Overturning Circulation, Amoc) è un importante sistema di correnti oceaniche che trasporta acqua calda, carbonio e sostanze nutritive verso nord attraverso l'Atlantico, dove l'acqua si raffredda, affondando in profondità.
L'Amoc contribuisce a distribuire l'energia sul pianeta, spostando il calore attraverso l'oceano come un nastro trasportatore, regolando così il nostro clima.
L'acqua calda, più salata a causa dell'evaporazione, scorre verso nord sulla superficie dell'oceano, mantenendo l'Europa più mite di quanto sarebbe altrimenti. Quando quest'acqua si raffredda, affonda perché la sua elevata salinità ne aumenta la densità. Quindi ritorna nell'emisfero meridionale lungo il fondo dell'oceano.
Ma gli studi sugli episodi passati di forte raffreddamento in Europa negli ultimi 100.000 anni suggeriscono che lo scioglimento delle calotte glaciali potrebbe indebolire l'Amoc a causa di cambiamenti nella salinità e nella temperatura.
L'acqua dolce riduce la salinità - e quindi la densità dell'acqua - sulla superficie dell'oceano. Ciò significa che una parte minore di acqua superficiale affonda, rallentando potenzialmente il flusso della corrente.
Stiamo andando verso un punto di svolta catastrofico?
Alcune ricerche evidenziano che il cambiamento climatico potrebbe rallentare il flusso della corrente. Uno studio del 2023, focalizzato sulle temperature della superficie del mare, suggerisce che un collasso completo potrebbe verificarsi tra il 2025 e il 2095.
C'è enorme incertezza su come, quando o addirittura "se" questo punto di svolta si verificherà e la simulazione dello scenario è complicata. La maggior parte delle precedenti simulazioni al computer, che mostravano un collasso, prevedeva l'aggiunta di enormi e irrealistiche quantità di acqua dolce in una volta sola.
L'équipe olandese ha utilizzato un supercomputer per effettuare la modellazione più sofisticata finora, alla ricerca di segnali d'allarme. Gli studiosi hanno aggiunto acqua gradualmente, scoprendo che un lento declino potrebbe portare a un collasso improvviso in meno di 100 anni.
Finora, si legge nel documento, il punto di svolta dell'Amoc era solo un "concetto teorico": gli autori affermano che la velocità con cui si è verificato il punto di svolta di questa corrente vitale nella loro modellizzazione è stata "sorprendente".
Ma i ricercatori hanno dovuto eseguire la simulazione coprendo un arco temporale di oltre duemila anni per ottenere questo risultato, aggiungendo comunque una quantità di acqua significativamente superiore a quella che attualmente entra nell'oceano a causa dello scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia.
Secondo il principale autore dello studio, René van Westen, attualmente non ci sono dati sufficienti per dire qualcosa di definitivo su un potenziale futuro collasso dell'Amoc. Sono necessarie ulteriori ricerche per definire un calendario, compresi modelli che incorporino l'aumento dei livelli di anidride carbonica e il riscaldamento globale.
"Possiamo solo dire che ci stiamo dirigendo verso il punto di svolta e che il crollo dell'Amoc è possibile", ha dichiarato.
Alcuni dei cambiamenti osservati nel modello prima del crollo corrispondono tuttavia ai cambiamenti riscontrati nell'Oceano Atlantico negli ultimi decenni.
"Quando l'Amoc perde stabilità, come sappiamo dalle ricostruzioni disponibili, è più probabile che in futuro si verificheranno transizioni brusche", ha aggiunto van Westen.
Cosa significherebbe per l'Europa un collasso della corrente oceanica?
Se l'Amoc dovesse collassare, ricerche precedenti hanno dimostrato che gli impatti climatici che ne deriverebbero sarebbero quasi irreversibili. Ciò significherebbe gravi ripercussioni sul clima globale, con le conseguenze peggiori in Europa.
PUBBLICITÀAlcune zone d'Europa potrebbero vedere le temperature crollare di ben 30 gradi. In media, il modello mostra che Londra si raffredderebbe di 10 gradi e Bergen di 15.
Secondo gli autori del rapporto, "nessuna misura di adattamento realistica può far fronte a cambiamenti di temperatura così rapidi".
Le temperature nell'emisfero meridionale aumenterebbero e le stagioni umide e secche nella foresta amazzonica si invertirebbero.
Van Westen ha detto inoltre che questa situazione potrebbe comportare una diminuzione delle precipitazioni e un innalzamento del livello del mare fino a un metro nelle zone costiere dell'Europa.